Normalmente, la respuesta inmune protege contra sustancias potencialmente nocivas como bacterias, virus y toxinas. Ocasionalmente, se desencadena una respuesta inmune por una sustancia (alergeno) que generalmente es inocua, desarrollando una alergia en la persona. La causa de las alergias alimentarias no se ha comprendido totalmente, debido a que pueden producir una gran variedad de síntomas y su incidencia es difícil de evaluar, dado que los reportes son esporádicos. Las reacciones a los alimentos pueden variar de leves a mortales, dependiendo del tipo y severidad de la reacción, así como también de la cantidad de alergeno ingerido accidentalmente. Aunque los síntomas de la intolerancia alimentaria son comunes, la verdadera alergia alimentaria es menos común. Una alergia alimentaria se distingue de la intolerancia a los alimentos y otros trastornos por la producción de anticuerpos y la liberación de histamina y sustancias similares. El sistema inmune produce anticuerpos y sustancias que incluyen histamina en respuesta a la ingestión de un alimento o componente alimenticio particular. Los síntomas pueden estar localizados en el estómago e intestinos o pueden comprometer muchas partes del cuerpo, luego de que el alimento es digerido o absorbido, y generalmente comienzan de inmediato, rara vez después de 2 horas de ingerirlos. El asma, el eczema u otros trastornos se pueden desencadenar o pueden empeorar debido a las alergias alimentarias. Los siguientes alimentos causan con más frecuencia una serie de alergias, anafilaxia, urticaria y asma: - Mariscos (camarón, cangrejo y langosta)
- Nueces
- Maní (no realmente una nuez) y productos a base de maní
- Frutas (melones, fresas, piña y otras frutas tropicales)
- Tomates
- Aditivos alimenticios que incluyen colorantes, espesantes y preservativos
Los alimentos que con más frecuencia producen malabsorción u otros síndromes de intolerancia alimentaria son: En Estados Unidos, aproximadamente el 40% de las personas creen tener alergias alimentarias, pero en la realidad, menos del 1% presenta alergias verdaderas. La mayoría de las personas sufre síntomas causados por intolerancias alimentarias u otros trastornos. Estas alergias se presentan con mayor frecuencia en los niños y la mayoría desaparece con el paso del tiempo.
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