Consiste en varios forúnculos (ver forúnculo) que se desarrollan juntos, los cuales se expanden y se juntan para formar una masa más grande (una agregación de células) con múltiples puntos de drenaje. Esta masa puede ser más profunda bajo la superficie de la piel que sólo simples forúnculos. Los forúnculos se desarrollan lentamente y pueden ser tan profundos que no drenan por su propia cuenta; se pueden desarrollar en cualquier parte del cuerpo, pero son más comunes en la espalda y la nuca. Los forúnculos son menos comunes que las pústulas y los hombres son más propensos a tenerlos que las mujeres. La infección de la piel por estafilococo es contagiosa. Puede propagarse a otras áreas del cuerpo y también pasar a otras personas. Es común que varios miembros de una familia estén afectados al mismo tiempo. Una mala higiene, un entorno físico deteriorado, la fricción con la ropa o la fricción durante la afeitada y otros factores similares favorecen la aparición de forúnculos. Los diabéticos y personas con sistemas inmunológicos suprimidos tienen mayor tendencia a desarrollar una infección de la piel por estafilococo, así como personas con dermatitis (inflamaciones de la piel). Sin embargo, a menudo no se encuentra una causa directa para la forunculosis o carbunculosis.
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