La anafilaxia es un tipo de reacción alérgica que es sistémicaaguda (en todo el cuerpo) y que se presenta cuando la persona se ha sensibilizado a cierta sustancia o alergeno (es decir, el sistema inmune se ha desencadenado de manera anormal para reconocer ese alergeno como una amenaza para el cuerpo). En la segunda vez o la subsiguiente que el cuerpo se expone a dicha sustancia se desencadena una reacción alérgica súbita grave que compromete a todo el organismo. Los tejidos en diferentes partes del cuerpo liberan histamina y otras sustancias, lo cual produce constricción de las vías respiratorias, ocasionando sibilancias, dificultad respiratoria y síntomas gastrointestinales, como son: dolor abdominal, calambres, vómitos y diarrea. La histamina hace que los vasos sanguíneos se dilaten (lo que baja la presión sanguínea) y hace que los líquidos pasen del torrente sanguíneo a los tejidos, (lo que disminuye el volumen sanguíneo), produciendo shock. Los líquidos se pueden filtrar a los alvéolos (sacos de aire) de los pulmones produciendo un edema pulmonar. Con frecuencia, se producen urticaria y angioedema (urticaria en los labios, párpados, garganta y/o lengua). El angioedema puede ser lo suficientemente grave como para causar la obstrucción de las vías respiratorias y cuando hay anafilaxia prolongada se pueden producir arritmias cardíacas. Algunos medicamentos como la polimixina, la morfina, los medios de contraste para radiografías u otros pueden producir una reacción anafilactoide (reacción similar a la anafiláctica) en la primera exposición. Esto, generalmente, es más bien producto de una reacción idiosincrática o tóxica del mecanismo del "sistema inmune" que se presenta con la anafilaxia verdadera aunque los síntomas, riesgo de complicaciones sin tratamiento y terapia son los mismos. La anafilaxia puede ocurrir como respuesta a cualquier alergeno y sus causas más comunes son: picaduras de insectos/aguijones, suero equino (utilizado en algunas vacunas), alergia alimenticia y alergia a los medicamentos. El polen y otros alergenos que se inhalan, muy rara vez producen anafilaxia, sin embargo, algunas personas tienen una reacción anafiláctica sin que se pueda identificar la causa. La anafilaxia se presenta con muy poca frecuencia; sin embargo, es potencialmente mortal y puede suceder en cualquier momento de la vida. Los riesgos tienen que ver con antecedentes de cualquier tipo de reacción alérgica.
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