Es el tipo de cáncer cutáneo más peligroso. Afecta las células que producen la pigmentación (melanina), la cual es responsable del color de la piel y del cabello y puede afectar también el área pigmentada del ojo. (Ver también cáncer cutáneo y melanoma del ojo.)

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• Melanoma de propagación superficial es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color y varía entre diferentes tonos de negro y café. Puede ocurrir a cualquier edad y en cualquier parte del cuerpo y tiene una mayor incidencia en los caucásicos.
• Melanoma nodular generalmente empieza como un área elevada de color azul-negro oscuro o rojo-azulado, aunque algunos no tienen color.
• Melanoma léntigo maligno generalmente aparece en las personas mayores. Ocurre más comunmente en la piel dañada por el sol, en la cara, cuello y brazos. Las áreas de la piel que presentan anomalías son grandes, planas y de color bronceado con manchas café.
• Melanoma lentiginoso acral es la forma menos común. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y tiene una mayor incidencia en los afroamericanos.

El melanoma puede diseminarse con mucha rapidez y es la forma más mortal de cáncer cutáneo. Aunque es menos común que otros tipos de cáncer cutáneo, su incidencia está en constante aumento. Es la causa principal de muerte entre las enfermedades de la piel.

En los Estados Unidos, 1 de cada 85 personas desarrollará melanoma en algún momento de su vida. Los riesgos de desarrollar un melanoma aumentan con la edad, aunque frecuentemente afecta a jóvenes, por lo demás sanos. El melanoma es la causa número uno de muerte por cáncer en mujeres entre los 25 y los 30 años de edad.

Puede aparecer en piel sana o puede presentarse en un lunar u otra área de la piel que cambió de apariencia. Algunos lunares presentes desde el nacimiento pueden desarrollarse en melanomas.

El desarrollo de un melanoma tiene una relación directa con la exposición al sol, especialmente durante la niñez y es más común entre personas de piel clara, ojos azules o verdes y cabello rojo o rubio.

Los factores de riesgo son:

• Antecedentes familiares de melanoma
• Cabello rojo o rubio y piel clara
• Presencia de múltiples marcas de nacimiento
• Desarrollo de queratosis actínica precancerosa
• Aparición de pecas evidentes en la parte superior de la espalda
• Tres o más episodios de quemaduras de sol con ampollas antes de los 20 años de edad
• Tres años o más dedicados a un empleo de verano al aire libre durante la adolescencia
• Altos niveles de exposición a la luz solar fuerte