Es un trastorno cutáneo que deriva de una reacción alérgica.

El eritema multiforme es un tipo de reacción de hipersensibilidad (alérgica) que se presenta en respuesta a medicamentos, infecciones o enfermedad. Los fármacos asociados con el eritema multiforme incluyen sulfonamidas, penicilinas, barbitúricos y fenitoína y entre las infecciones asociadas se pueden mencionar el herpes simple e infecciones por micoplasma.

Se desconoce la causa exacta. Se cree que el trastorno produce daño a los vasos sanguíneos de la piel y daño subsecuente a los tejidos cutáneos. Aproximadamente el 90% de los casos de eritema multiforme están asociados con infecciones por herpes simple o micoplasma. Este trastorno se presenta principalmente en niños y adultos jóvenes.

El eritema multiforme se puede presentar con una lesión de piel clásica con o sin síntomas sistémicos (en todo el cuerpo). En el síndrome de Stevens-Johnson, los síntomas sistémicos son severos y las lesiones son extensas, comprometiendo múltiples áreas corporales (especialmente las membranas mucosas). La necrólisis epidérmica tóxica (síndrome NET o síndrome de Lyell) incluye ampollas múltiples grandes (bulas) que se aglutinan, seguidas por desprendimiento de toda o la mayor parte de la piel y las membranas mucosas.