Es una infección común en roedores salvajes causada por la bacteria Francisella tularensis y transmitida a los seres humanos por contacto con los tejidos del animal o con garrapatas.

Los seres humanos pueden contraer la enfermedad de la siguiente manera:

• contacto directo con un animal infectado o su cadáver a través de una herida en la piel
• por la picadura de una pulga o garrapata infectada
• por la ingestión de carne infectada (lo cual es raro).

Las regiones donde la enfermedad es endémica, es decir, donde la enfermedad se presenta con mayor frecuencia, incluyen a América del Norte y algunas partes de Europa y de Asia. La enfermedad puede continuar durante varias semanas después de la aparición de los síntomas.

Algunas personas pueden desarrollar una neumonía atípica. Los factores de riesgo comprenden exposición reciente a los conejos o una picadura de garrapata. La enfermedad es muy poco común en los Estados Unidos.

La Francisella tularensis se considera una agente potencial de bioterrorismo y el método de propagación más probable es en forma de aerosol, con el cual se ocasionarían muchos casos de neumonía semanas después de la exposición.