Es una infección viral de transmisión sexual caracterizada por episodios repetidos de erupciones de ampollas pequeñas, dolorosas en los genitales, alrededor del recto o cubriendo áreas adyacentes de la piel.

El herpes es causado por dos virus llamados virus herpes simple tipo 1 (VHS-1) y virus herpes simple tipo 2 (VHS-2). A pesar de que las estadísticas varían, las investigaciones indican que el 90% de la población ha estado expuesta al VHS-1 (herpes oral) y que el 25% de la población entre 25-45 años de edad de los Estados Unidos ha estado expuesta a la infección por el VHS-2 (herpes genital).

El VHS-1 es el virus responsable de las úlceras del resfriado común y puede transmitirse a través de las secreciones orales durante los besos y al comer y beber con utensilios contaminados.

Adicionalmente, el VSH-1 puede producir herpes genital a través de la transmisión durante el sexo oro-genital, por lo que ambas cepas del virus pueden transmitirse por contacto sexual. Sin embargo, la infección inicial del herpes oral generalmente ocurre en la niñez y, por lo tanto, no se clasifica como una enfermedad de transmisión sexual.

Mientras el VHS-1 es responsable sólo del 5% al 10% del herpes genital, el VHS-2 produce la mayor parte del herpes genital. El VHS-2 se puede transmitir a través de secreciones orales o genitales. Se estima que 86 millones de personas en el mundo tienen herpes genital.

Dado que el virus se transmite en las secreciones de las mucosas oral o genital los sitios más comunes de infección en el hombre son el cuerpo y la cabeza del pene, el escroto, la cara interna de los muslos y el ano, mientras que en la mujer son los labios, la vagina, el cuello uterino, el ano y la cara interna del muslo. La boca también puede ser un sitio de infección en ambos sexos.

Las investigaciones sugieren que la transmisión del virus puede ocurrir incluso en ausencia de enfermedad clínica; de modo tal que un compañero sexual sin lesiones obvias de herpes genital, puede transmitir la enfermedad. En efecto, la diseminación asintomática en realidad puede contribuir más al contagio del herpes genital que las úlceras activas.

Varias complicaciones están asociadas con la infección por herpes. Este virus tiene una importancia especial para las mujeres ya que se ha encontrado como agente causal del cáncer de cuello uterino, y el riesgo aumenta cuando se encuentra en combinación con el virus del papiloma humano (VPH), el cual es el responsable de las verrugas genitales (condiloma).

La presencia del virus del herpes (VHS-1 o VHS-2 ), ya sea en los genitales o en el canal del parto de la mujer embarazada, es una amenaza para el neonato. La infección subsecuente del recién nacido puede conducir a meningitis herpética, viremia herpética, infección crónica de la piel e incluso la muerte.

De igual manera, la infección por el herpes supone un problema serio para el individuo inmunocomprometido (un paciente con SIDA, que recibe quimioterapia o radioterapia o que consume una alta dosis de medicamentos que contengan cortisona), ya que puede sufrir infecciones en varios órganos como:

• Queratitis herpética: infección ocular con herpes que lleva a cicatrización dentro de la córnea y una eventual ceguera.
• Infección persistente de las membranas mucosas y de la piel de la nariz, la boca y la garganta.
• Esofagitis herpética: infección del esófago
• Hepatitis herpética: infección del hígado que produce inflamación del hígado y eventual falla hepática
• Encefalitis: una infección cerebral muy seria. Si no se trata, aproximadamente el 60 al 80% de quienes contraen esta condición progresarán a un coma y la muerte en pocos días. Aquellos que se recuperan con frecuencia sufren alteraciones que varían desde alteración neurológica leve hasta parálisis
• Neumonitis: infección del pulmón que produce una neumonía potencialmente mortal