Es una infección viral aguda localizada, originada por el virus varicela zoster, que ocasiona una erupción ampular dolorosa.

El herpes zoster o herpes es causado por el mismo virus que provoca la varicela. Después de un episodio de varicela, el virus se vuelve inactivo en el cuerpo. El herpes zoster ocurre como resultado de la reaparición del virus después de muchos años.

La causa de la reactivación generalmente se desconoce pero parece estar asociada con el envejecimiento, situaciones de estrés alto o aquellas en las que se altera el sistema inmune y a menudo sólo ocurre un ataque y no se repite.

Si un adulto o un niño que no ha tenido varicela en la infancia ni ha sido vacunado contra esta enfermedad se expone al virus del herpes zoster puede desarrollar un caso severo de varicela en lugar de herpes.

Después de una infección inicial con varicela, el virus reside en estado letárgico en los tractos nerviosos que emergen de la médula espinal. Cuando se reactiva, se disemina a lo largo del tracto nervioso, causando primero dolor o sensación de quemadura.

La erupción típica aparece dos o tres días después de que el virus llega a la piel. El virus se presenta en forma de parches rojos en la piel con pequeñas ampollas (vesículas) que son muy similares a la varicela en su etapa inicial. A menudo, la erupción se maximiza en los siguientes tres a cinco días y luego las ampollas se rompen formando úlceras pequeñas, las cuales se comienzan a secar y a formar costras, que a su vez se desprenden en dos o tres semanas y dejan la piel rosada en proceso de cicatrización.

Las lesiones por lo común aparecen a lo largo de un solo dermatoma (área corporal atendida por un sólo nervio espinal) y solamente están en un lado del cuerpo (unilateral). El tronco es el área más comúnmente afectada, mostrando un cinturón de erupción rectangular desde la columna vertebral, alrededor de un lado del tórax hasta el esternón.

Las lesiones también pueden aparecer en el cuello o la cara, particularmente en el nervio trigémino en la cara. El trigémino tiene tres ramas: la superior que va a la frente, la media que va a la parte central de la cara y la inferior a la parte inferior de la misma. El compromiso de una rama del trigémino específica determina en qué parte de la cara están las lesiones cutáneas.

El compromiso del nervio trigémino puede producir lesiones en la boca o en los ojos y las lesiones en los ojos pueden llevar a ceguera permanente (si no se tratan) y requieren atención de emergencia.

El compromiso del nervio facial puede causar el síndrome de Ramsay Hunt con parálisis facial, pérdida de la audición, pérdida del gusto en la mitad de la lengua y lesiones de piel alrededor de la oreja y del canal auditivo. La enfermedad puede, en ocasiones, involucrar los genitales o la parte superior de la pierna.

El herpes puede complicarse con una condición conocida como neuralgia posherpética, que es una persistencia del dolor en el área donde ocurrió el herpes después del episodio inicial, que puede durar desde meses hasta años después del episodio inicial. Este dolor puede ser lo suficientemente severo como para incapacitar a la persona. Los ancianos presentan un mayor riesgo de esta complicación.

El herpes zoster puede ser contagioso por contacto directo para un individuo que no haya tenido varicela y por consiguiente no tiene inmunidad. El herpes zoster puede atacar a cualquier edad, pero es más común en adultos mayores de sesenta años, niños que tuvieron varicela antes de un año de edad o individuos cuyo sistema inmune está debilitado (como por medicamentos o por enfermedad). El trastorno es común, con aproximadamente 600.000 a un millón de casos en los Estados Unidos cada año.

Lo más común es que un brote de herpes sea localizado e involucre solamente un dermatoma. El herpes generalizado o recurrente puede indicar un trastorno subyacente en el sistema inmune, como leucemia, enfermedad de Hodgkin, otros cánceres, dermatitis atópica o infección por VIH o SIDA. Las personas cuyo sistema inmune se ha debilitado (inmunodeprimidas) debido a un trasplante de órganos o tratamiento para el cáncer también están en riesgo.