La sífilis es una de las enfermedades de transmisión sexual que se diagnostican y notifican con más frecuencia. Un chancro es la úlcera típica de la sífilis primaria.

La sífilis es una enfermedad infecciosa multisistémica causada por una bacteria en forma de tirabuzón (espiroqueta) llamada Treponema pallidum. Este organismo causa la infección al penetrar en la piel erosionada o en las membranas mucosas, por lo general en los genitales. Esta enfermedad casi siempre se transmite por contacto sexual, aunque hay otras formas de transmisión.

La sífilis se presenta en todas partes del mundo. Por ejemplo, en los Estados Unidos, más de 100.000 casos ocurren cada año. La tasa de sífilis es mayor en las grandes áreas urbanas que en las rurales y su incidencia es más alta en los estados del sur. La población de más alto riesgo son los adultos jóvenes con edades que van desde los 15 hasta los 25 años. No se ha encontrado ningún tipo de resistencia natural a esta enfermedad.

Ya que el individuo puede ignorar que está infectado con sífilis, muchos estados le solicitan a la pareja presentar pruebas para sífilis como requisito para contraer matrimonio. A todas las mujeres embarazadas que reciban atención prenatal se les hace un examen para sífilis con el fin de prevenir la sífilis congénita que puede aparecer en el bebe recién nacido de madres infectadas.

La sífilis tiene tres fases reconocidas comúnmente: sífilis primaria, sífilis secundaria y sífilis terciaria. Desde el punto de vista médico, las fases reales son primaria, secundaria, latente (oculta), tardía benigna y terciaria. Esta infección también puede afectar al bebé de una madre infectada antes del nacimiento (sífilis congénita).

La sífilis primaria se presenta en primer lugar como una pequeña úlcera abierta e indolora llamada chancro que aparece típicamente de 3 a 6 semanas después de la exposición inicial. La úlcera a menudo solitaria que aparece en el pene es fácilmente visible. Sin embargo, las úlceras que aparecen en los labios, el cuello uterino, el área anal o la boca pueden pasar inadvertidas debido a que son indoloras y difícilmente visibles.

La apariencia característica de la úlcera o chancro es limpia, con los bordes bien definidos y ligeramente elevados. La base de la úlcera se ve limpia y libre de detritus. Casi siempre es indolora y firme al tacto (indurada), aunque algunas úlceras sifilíticas no tienen la apariencia "clásica" o típica y cualquier tipo de úlcera que aparezca en los genitales debe ser considerada como sospechosa.

Si no recibe tratamiento, el chancro sana espontáneamente en un período de 6 a 8 semanas y puede dejar una cicatriz (atrófica) delgada y ligeramente deprimida. Éste es el fin de la fase primaria. El organismo sigue multiplicándose en el cuerpo, pero la evidencia externa de la enfermedad es menor sólo hasta la aparición de la fase secundaria.

La sífilis en sus fases secundaria, terciaria y congénita no se ven tan frecuentemente en los Estados Unidos como hace 20 ó 30 años, debido a la disponibilidad gratuita de las clínicas de enfermedades de transmisión sexual dirigidas por el estado, a las pruebas de tamizaje para sífilis, a la educación pública relacionada con las ETS y al tamizaje prenatal.