El pénfigo implica la formación de ampollas en la capa externa de la piel (epidermis) y en las membranas mucosas. Es un trastorno autoinmune por el cual el sistema inmunológico produce anticuerpos contra proteínas específicas de la piel y de las membranas mucosas. Estos anticuerpos producen una reacción que conlleva a una separación de las células epidérmicas (acantólisis). Se desconoce la causa exacta del desarrollo de los anticuerpos contra los tejidos del propio cuerpo (autoanticuerpos). Algunas veces, el pénfigo aparece debido a reacciones a medicamentos, aunque esto es raro. El pénfigo puede ser un efecto secundario de los inhibidores ECA (como Elanapril) o agentes quelantes (como la penicilamina). El pénfigo es un trastorno poco común y se presenta casi exclusivamente en personas de mediana edad y de edad avanzada pertenecientes a todas las razas y grupos étnicos. Aproximadamente la mitad de los casos de pénfigo vulgar comienzan con la formación de ampollas en la boca seguidas de ampollas en la piel. Las pústulas (ampollas) son relativamente asintomáticas, pero las lesiones se diseminan y las complicaciones se desarrollan con rapidez y pueden ser debilitantes o mortales.
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