Los embarazos ectópicos son causados frecuentemente por condiciones que obstruyen o retardan el paso de un óvulo fecundado (huevo) a través de las trompas de Falopio hacia el útero. Esta situación se debe posiblemente a una obstrucción tubárica física o a la incapacidad del epitelio tubárico para hacer que el cigoto (la célula que se forma después de que el óvulo es fertilizado) descienda por la trompa hacia el interior del útero. La mayoría de los casos son el resultado de una cicatrización provocada por una infección tubárica previa. Hasta el 50% de las mujeres con embarazos ectópicos tienen antecedentes médicos de salpingitis o de EPI (enfermedad pélvica inflamatoria). Algunos embarazos ectópicos pueden tener sus orígenes en anomalías tubáricas congénitas, endometriosis, cicatrización tubárica y torsiones ocasionadas por ruptura del apéndice o cicatrización causada por una cirugía pélvica previa y embarazos ectópicos previos. En unos pocos casos se desconoce la causa. En ocasiones, una mujer concebirá después de una esterilización tubárica electiva y el riesgo de que un embarazo ectópico ocurra bajo estas condiciones puede alcanzar el 60%. Las mujeres que se han sometido a una cirugía de recanalización tubárica con el fin de volver a quedar embarazadas también se exponen a un alto riesgo de tener un embarazo ectópico (cuando la cirugía tiene éxito). La administración de hormonas (específicamente estrógenos y progesterona) puede hacer más lento el desplazamiento del óvulo fecundado desde las trompas de Falopio y puede ocasionar una implantación tubárica. Las mujeres que se embarazan a pesar del uso de anticonceptivos orales que contienen sólo progesterona tienen una tasa de embarazo ectópico 5 veces mayor. Las mujeres que se embarazan a pesar del uso de dispositivos intrauterinos que contienen progesterona también tienen mayor riesgo de embarazo ectópico. La tasa de embarazo ectópico para aquellas que quedan embarazadas a pesar de utilizar DIUs no medicados es del 5%, mientras la tasa para las usuarias de DIUs medicados que quedan embarazadas a pesar del dipositivo es del 15%. Es de notar que estas tasas sólo se refieren a la pequeña proporción de mujeres que quedan embarazadas mientras utilizan estos métodos y no se refieren a mujeres que alguna vez utilizaron estos dispositivos y quedaron embarazadas posteriormente, ni al porcentaje de mujeres que quedan embarazadas mientras utilizan estos métodos. La "pastilla del día siguiente" está asociada con un aumento de riesgo 10 veces mayor de esta condición cuando su consumo no evita el embarazo. Los embarazos ectópicos se presentan en 1 de cada 40 a 1 de cada 100 embarazos. Esta tasa se cuadruplicó entre 1970 y 1992. El aumento del riesgo está asociado con mujeres que tienen antecedentes de salpingitis o EPI, cirugía tubaríca de cualquier tipo (incluyendo ligadura tubárica y recanalización) o de embarazos ectópicos previos.
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