La selección del tratamiento inicial está basada en muchos factores. Para los cánceres en etapas I, II ó III, las principales consideraciones son tratar adecuadamente el cáncer y evitar la recurrencia, ya sea en el lugar del tumor original (local) o en cualquier otra parte del cuerpo (metastásica). Para la etapa IV, el objetivo es mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia, sin embargo, en la mayoría de los casos el cáncer en etapa IV no se puede curar.

• La cirugía puede consistir sólo en extracción del tumor del seno (tumorectomía), o mastectomía parcial, total o radical, por lo general con la remoción de uno o más ganglios linfáticos de la axila. A menudo se utilizan procedimientos especiales para encontrar los ganglios linfáticos a los que más probablemente se ha diseminado el cáncer (nódulos centinela).
• Se puede dirigir terapia por radiación al tumor, el seno, la pared torácica o a otros tejidos que se conoce o se sospecha queden con células cancerosas.
• La quimioterapia se utiliza para ayudar a eliminar las células cancerosas que aún puedan quedar en el seno o que ya se hayan diseminado a otras partes del cuerpo.
• Se utiliza terapia hormonal con tamoxifen para bloquear los efectos del estrógeno que de otra manera puede ayudar a las células cancerosas a sobrevivir y crecer. La mayoría de las mujeres con cánceres de seno que presentan estrógeno o progesterona en su superficie se benefician del tratamiento con tamoxifen. Una nueva clase de medicamentos denominados inhibidores de la aromatasa, como Aromasin, han demostrado ser tan buenos como o posiblemente mejores que el tamoxifen en mujeres con cánceres de seno en la etapa IV.

La mayoría de las mujeres recibe una combinación de estos tratamientos. Para los tumores en etapa 0, el tratamiento estándar es la mastectomía o tumorectomía más radiación. Para los casos en etapas I y II, lo recomendado es tumorectomía más radiación o mastectomía con la disección de, por lo menos, un "ganglio centinela".

Después de la cirugía se puede recomendar quimioterapia o terapia hormonal o ambas. La presencia de tejido canceroso del seno en los ganglios linfáticos axilares es muy importante para la definición de la etapa del proceso y el tratamiento y seguimiento apropiados.

Las pacientes en la etapa III por lo general se tratan con cirugía seguida de quimioterapia con o sin terapia hormonal. También se puede considerar la radioterapia bajo circunstancias especiales.

El cáncer de seno en etapa IV se puede tratar con cirugía, radiación, quimioterapia, terapia hormonal o una combinación de éstas (según la situación).

Se puede ayudar a aliviar el estrés provocado por la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

La etapa clínica del cáncer de seno es el mejor indicativo para el pronóstico (resultado probable), además de otros factores. Los índices de supervivencia de cinco años para los individuos con cáncer mamario que reciben el tratamiento apropiado son aproximadamente:

• 95% para la etapa 0
• 88% para la etapa I
• 66% para la etapa II
• 36% para la etapa III
• 7% para la etapa IV

Los ganglios linfáticos axilares son la vía principal que las células cancerosas deben utilizar para llegar al resto del cuerpo. La extensión hacia ellos afecta significativamente el pronóstico.

La quimioterapia y la terapia hormonal pueden, por el contrario, mejorar el pronóstico en todos los pacientes y aumentar las posibilidades de curación en pacientes con tumores en las etapas I, II y III.

Incluso con los tratamientos agresivos y apropiados, el cáncer mamario suele diseminarse (hacer metástasis) a otras partes del cuerpo como los pulmones, el hígado y los huesos. El índice de recurrencia es alrededor del 5% después de una mastectomía total y remoción de los ganglios linfáticos de la axila cuando se encuentra que dichos ganglios no tienen cáncer. El índice de recurrencia es del 25% en aquellos individuos con tratamientos similares cuando los ganglios tienen cáncer.

Otras complicaciones pueden ser resultado de la cirugía, la alteración del drenaje de la linfa desde el brazo y los cambios causados por la radiación y por el tratamiento con quimioterapia o tamoxifen. Sin embargo, las consecuencias de retrasar o evadir la detección temprana y el tratamiento del cáncer de mama son mucho más devastadoras y con frecuencia letales.

Se debe consultar al médico si un hombre o mujer detecta cualquiera de los síntomas que podrían indicar cáncer de mama o:

• Es una mujer mayor de 40 años que no se ha realizado un mamograma en el último año.
• Es una mujer de 35 años o más y tiene una madre o una hermana con cáncer de mama o antecedentes previos de cáncer mamario, uterino, ovárico o de colon.
• Es una mujer de 20 años o más que no conoce el procedimiento o necesita ayuda para aprender a realizar el autoexamen de mama.