Es un trastorno de ansiedad caracterizado por obsesiones o compulsiones y tener uno o los dos es suficiente para hacer el diagnóstico. Una obsesión es un pensamiento, sentimiento, sensación o idea fijos y recurrentes; mientras que una compulsión es un patrón de comportamiento recurrente y consciente que una persona se siente impulsado a realizar.

Este comportamiento puede ser una acción física (por ejemplo, lavarse las manos) o un acto mental (por ejemplo, rezar, repetir palabras silenciosamente, contar). El comportamiento está encaminado a neutralizar la ansiedad o el sufrimiento. Un ejemplo de esto es el lavado excesivo de las manos para evitar infecciones.

Anteriormente, este trastorno se consideraba poco común; sin embargo, los datos recientes muestran que de 2 a 3% de las personas, alrededor de 7 millones de norteamericanos, lo padecen. Este trastorno generalmente se observa en edades comprendidas entre los 20 y 30 años, y un 75% de los que la desarrollan muestran síntomas a la edad de 30 años.

Hay varias teorías psicológicas acerca de la causa del trastorno obsesivo compulsivo, pero ninguna ha sido confirmada. En algunos reportes, se asocia este trastorno con trauma de la cabeza o con infecciones, pero no se ha comprobado ningún vínculo hasta ahora. De igual manera, aunque hay diversos estudios que muestran anomalías cerebrales en pacientes con este trastorno (disminución del núcleo caudado, disminución de la materia blanca), los resultados son inconsistentes y aún están bajo investigación. De manera interesante, el 20% de las personas que padecen este trastorno tienen también tics motores, lo que sugiere que puede haber una relación con el síndrome de Tourette, aunque este vínculo aún no se ha comprobado.