Normalmente la boca contiene muchos microorganismos; uno de estos microorganismos normales es el hongo Candida albicans, que es el mismo hongo asociado con las infecciones vaginales por levadura y otras infecciones producidas por Candida. La presencia de bacterias normales mantiene generalmente la población de Candida bajo control. La sobrepoblación no controlada de Candida en la boca puede ser ocasionada por factores que reducen la resistencia natural tales como la enfermedad, el estrés, el uso a largo plazo de corticoesteroides o medicamentos que suprimen el sistema inmune y los trastornos inmunes como el SIDA. También puede ser ocasionada por trastornos que perturban el balance de los microorganismos normales en la boca. Esta sobrepoblación está más comúnmente asociada con el uso de antibióticos, pero también puede ser causada por la diabetes mellitus no controlada y por cambios hormonales asociados con el embarazo o con el uso de píldoras anticonceptivas. El afta oral es más común en lactantes y niños que están aprendiendo a caminar, en los ancianos y en las personas débiles o cuyo sistema inmune ha sido deprimido por una enfermedad o por un tratamiento médico. El afta oral en bebés es común y generalmente está asociada con otras enfermedades. Cuando resiste el tratamiento o recurre con frecuencia, debe despertar sospechas de un trastorno subyacente. En los adolescentes, los adultos jóvenes y las personas de mediana edad, se debe mirar siempre a la infección por Candida como un posible síntoma de una condición médica subyacente, como la diabetes o infección por VIH, y debe ser evaluada.
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