Es la inflamación del los bronquiolos (vías aéreas más pequeñas que se ramifican a partir de la vía aérea principal), por lo general causada por una infección viral.

Usualmente, la enfermedad afecta a los niños menores de dos años, con una edad pico entre tres y seis meses. Es una enfermedad común y casi siempre severa. La causa más frecuente es el virus respiratorio sincitial (VRS). La bronquiolitis también puede ser causada por el virus de la parainfluenza, de la influenza y por los adenovirus. Se contagia de una persona a otra a través de gotitas transmitidas por el aire. Aunque el VRS sólo causa síntomas leves en el adulto, puede causar una enfermedad severa en los niños menores de un año.

La bronquiolitis comienza como una infección de las vías respiratorias superiores leve que en dos o tres días se convierte en una condición de creciente distrés respiratorio con sibilancia y una tos sibilante "apretada". El ritmo respiratorio se puede incrementar notablemente (taquipnea) y el niño se torna irritable y ansioso. Si el distrés es lo suficientemente severo, el niño puede ponerse azul (cianótico), lo cual es indicativo de una situación de emergencia crítica.

A medida que incrementa el esfuerzo para respirar, los padres pueden notar que las fosas nasales se dilatan con cada inspiración y que los músculos intercostales se retraen mientras el niño se esfuerza por inhalar aire. Este esfuerzo es agotador, por lo que los niños muy pequeños simplemente pueden fatigarse y dejar de respirar.

La bronquiolitis se da en algunas épocas del año y parece ser más frecuente en los meses de otoño e invierno. Ésta es la primera causa de hospitalización de niños menores de un año durante el invierno y comienzos de la primavera. No se conoce con certeza la incidencia exacta de la bronquiolitis, pero puede llegar hasta 10 casos por 1.000 en los niños menores de un año. Algunos niños presentan infecciones subclínicas, es decir, con pocos síntomas o insignificantes. Se calcula que, para el primer año de vida, la mitad de todos los bebés han estado expuestos al VRS, y que para la edad de dos años casi todos ellos habrán estado expuestos.

Algunos factores de riesgo son:

• edad menor de seis meses
• ausencia de lactancia materna
• nacimiento prematuro
• exposición al humo del cigarrillo
• asistencia a guardería infantil

Aun cuando en las guarderías infantiles se presenta el riesgo de contraer bronquiolitis, si en el hogar el niño está expuesto al humo del cigarrillo, el riesgo es menor en una guardería con un ambiente libre de humo.