Es una descripción que se aplica a los niños cuyo peso o tasa de crecimiento están significativamente por debajo de los correspondientes a otros niños de su misma edad y sexo.

El retraso en el desarrollo de los bebés y de los niños por lo general se observa cuando parecen tener un peso y estatura tremendamente menor que otros niños de su misma edad. Los adolescentes, por ejemplo, presentan baja estatura o parecen carecer de los cambios usuales que ocurren en la pubertad. Sin embargo, existe una amplia variación en el crecimiento y el desarrollo normales y, en general, la rapidez de los cambios en peso y talla puede ser mejor indicador de un problema que las mismas medidas reales.

Un factor importante consiste en determinar si el retraso en el desarrollo es el resultado de problemas médicos con el niño o de factores sicosociales en el medio ambiente, como maltrato o rechazo.

El retraso en el desarrollo tiene múltiples causas que desequilibran el metabolismo corporal, al grado de ocasionar un retraso en el crecimiento, entre las cuales se pueden mencionar:

• Trastornos cromosómicos como el síndrome de Down y el síndrome de Turner
• Defectos en los principales sistemas orgánicos
• Anomalías del sistema endocrino como la deficiencia de la hormona tiroidea, la deficiencia de la hormona del crecimiento u otras deficiencias hormonales
• Lesiones cerebrales o del sistema nervioso central que pueden provocar dificultades en la alimentación de los bebés ocasionando un retraso en el crecimiento
• Anomalías en los sistemas cardíaco y respiratorio que pueden ocasionar alteraciones en los mecanismos que hacen llegar el oxígeno y los nutrientes al cuerpo
• Niños que tienen anemia u otros trastornos sanguíneos
• Irregularidades del sistema gastrointestinal pueden ocasionar malabsorción o ausencia de enzimas digestivas que, a su vez, provocan una inadecuada nutrición
• Algunas de las enfermedades como la parálisis cerebral, la gastroenteritiscrónica y el reflujo gastroesofágico (por lo general temporal)

Entre las causas sicosociales de este retraso se pueden nombrar las carencias emocionales ocasionadas por el abandono, el rechazo y la hostilidad de los padres.

Los factores económicos pueden afectar la nutrición, las condiciones de vida y las actitudes de los progenitores. Entre los factores ambientales se pueden nombrar la exposición a las infecciones, a los parásitos o a las toxinas. Algunas veces, la causa es simplemente el hecho de tener hábitos alimenticios deficientes, como comer frente al televisor o no consumir las comidas regulares. En algunos casos se desconocen las causas del retraso.

Los factores de riesgo de retraso en el desarrollo están relacionados con las causas, entre ellas, las enfermedades subyacentes no diagnosticadas, la pobreza, los ambientes emocionales negativos y las condiciones de vida insalubres y de hacinamiento.