• Sensación de ardor u hormigueo antes del desarrollo de otros síntomas (síntoma de advertencia)
• Lesión cutánea en las membranas mucosas de la boca que:
  • comienza como mancha o protuberancia roja
  • se desarrolla luego una úlcera abierta:
    • usualmente pequeña, de 1 ó 2 mm a 1 cm
    • ocasionalmente mayor a 1 cm
    • aisladas o en racimos; con frecuencia aparecen agrupadas
  • dolorosas
  • centro blanco o amarillo con una textura fibrosa
  • borde color rojo vivo (no siempre está presente)
  • puede tener membranas grises antes de sanar

Los síntomas menos comunes (que aparecen con el afta pero pueden o no estar relacionados) son:

• Fiebre
• Malestar o molestia general (malestar general)
• Ganglios linfáticos inflamados

El diagnóstico está basado en la apariencia característica de la lesión. Si las aftas dolorosas persisten o reaparecen, se debe consultar con el médico o el odontólogo para descartar otras causas para las úlceras bucales, como eritema multiforme, alergias a las drogas, infección aguda por herpes simple, pénfigo, liquen plano buloso y penfigoide y otros trastornos.

El carcinoma de células escamosas puede aparecer primero como una úlcera bucal que no sana, pero esto no es común. Una condición similar a una úlcera relativamente nueva es la leucoplaquia vellosa que es una enfermedad que aparece con la infección por HIV y que puede confundirse con un afta común.

Se puede utilizar una biopsia de lesión de piel para diferenciar un afta dolorosa de otras causas de úlceras bucales.