La mácula es la parte de la retina que distingue detalles finos en el centro del campo de la visión. La degeneración se produce por una descomposición parcial del epitelio pigmentario de la retina (RPE, del inglés retinal pigment epithelium) que es la capa aislante entre la retina y la coroides (el estrato de los vasos sanguíneos detrás de la retina) y que actúa como un filtro selectivo para la determinación de los nutrientes que llegan hasta la retina desde la coroides. El RPE normal mantiene alejados muchos componentes de la sangre que son dañinos para la retina. La ruptura del RPE interfiere con el metabolismo de la retina causando su adelgazamiento (fase "seca" de la degeneración macular). Estos elementos dañinos pueden también promover la formación de nuevos vasos sanguíneos y filtración de líquido (fase "húmeda" de la degeneración macular). Esta enfermedad produce únicamente pérdida de la visión central y los campos visuales periféricos se mantienen. Aunque se puede generar pérdida de la capacidad para leer y conducir como consecuencia de la degeneración macular, nunca se presenta la ceguera total. La enfermedad se vuelve cada vez más común con cada década después de los 50 años hasta casi un 15% a los 75 años. Otros factores de riesgo son antecedentes familiares, consumo de cigarrillos y ser de ascendencia caucásica.
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