El retinoblastoma se presenta cuando una célula de la retina en crecimiento desarrolla una mutación en el gen RB (un gen supresor de tumor). Esta mutación hace que la célula crezca sin control y se convierta en cáncer. Algunas veces, dicha mutación se desarrolla en un niño cuya familia nunca ha tenido cáncer en el ojo, pero otras veces, la mutación está presente en varios miembros de la familia. En este último caso, existe un 50% de posibilidades de que los hijos de la persona afectada también tengan la mutación y un alto riesgo de desarrollar un retinoblastoma. Uno o ambos ojos pueden estar afectados y se puede presentar una mancha blanquecina en la pupila. La ceguera puede ocurrir en el ojo afectado y los ojos pueden parecer estrábicos. Este es un tumor que se puede diseminar a la órbita y al cerebro a través del nervio óptico y es poco común, excepto en familias portadoras de la mutación del gen RB.
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