Es una lesión precancerosa que se desarrolla en la lengua o en la parte interna de la mejilla como respuesta a una irritación crónica. Ocasionalmente los parches de leucoplasia pueden desarrollarse en los genitales externos femeninos.

La leucoplasia es principalmente un trastorno de las membranas mucosas de la boca causado por irritación y las lesiones se desarrollan por lo general en la lengua, pero pueden aparecer en la parte interna de las mejillas.

La irritación puede ser producto de asperezas en los dientes o en las prótesis dentales, obturaciones, coronas, etc. También puede ser causada por el consumo de tabaco crónico (queratosis del fumador). Fumar con pipa constituye un alto riesgo para el desarrollo de la leucoplasia, así como mascar tabaco o tomar rapé por tiempo prolongado.

Ocasionalmente, los parches de leucoplasia se desarrollan en el área genital externa femenina, pero se desconoce la causa.

Al igual que otras úlceras de la boca, la leucoplasia puede transformarse en una lesión cancerosa.

El trastorno es más común en las personas de edad avanzada.

La leucoplasia "vellosa" de la boca es una forma poco usual de leucoplasia que se observa sólo en individuos VIH positivos. Consiste en parches blanquecinos, lisos y peludos (vellosos) en la lengua y con menor frecuencia en otras partes de la boca. Puede parecer muguet, infección por Cándida, la cual está asociada en adultos con SIDA y VIH. La leucoplasia vellosa puede ser uno de los primeros signos de infección con el virus de VIH.