La pérdida de la audición ocupacional es una forma de trauma acústico causado por la exposición a la vibración o al sonido. Se escucha a partir del momento en que el oído convierte la vibración de las ondas sonoras en impulsos en los nervios del oído. Los sonidos que están por encima de los 90 decibeles (dB es la medida de la intensidad o fuerza de la vibración de un sonido), especialmente si son prolongados, pueden ocasionar una vibración tan intensa que lesionan el oído interno. - 90 decibeles equivale aproximadamente a escuchar el ruido de un camión grande a 4,5 m (5 yardas) de distancia. Las motocicletas, las motos de nieve y otros motores similares emiten entre 85 y 90 dB.
- En algunos conciertos de rock se pueden alcanzar los 100 dB.
- Un martillo neumático emite sonidos de aproximadamente 120 dB a unos 90 cm (3 pies) de distancia.
- Un motor de reacción emite 130 dB a unos 3 m (100 pies) de distancia.
Un método práctico general dice que si es necesario gritar para ser escuchado, el nivel de sonido está en un límite en que puede lesionar el oído. Algunos trabajos como la construcción, el mantenimiento de aeronaves en tierra, la agricultura y los entretenimientos en los cuales hay ruidos de alto volumen, provenientes de la música o de maquinaria, conllevan un alto riesgo de sufrir una pérdida auditiva. En los Estados Unidos, el máximo nivel de ruido permitido en los sitios de trabajo es regulado por la ley y se le presta atención tanto al período de exposición al ruido como al grado (nivel de decibeles). En caso de que la exposición esté en el nivel máximo permitido o por encima de él, se deben implementar medidas protectoras de inmediato.
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