Un traumatismo en la médula espinal es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato para reducir los efectos a largo plazo. El tiempo que transcurre entre el momento de la lesión y la aplicación del tratamiento es un factor crítico que afecta el pronóstico final.

Se utilizan corticosteroides, como la dexametasona o metilprednisolona, para reducir la inflamación que puede comprimir la médula espinal. Si la compresión de la médula es causada por una masa (como un hematoma o un fragmento óseo) que se pueda extirpar o reducir antes de que se presente una destrucción total de los nervios de la columna, en algunos casos se puede reducir o aliviar la parálisis. Lo ideal es que la administración de corticosteroides se inicie lo más pronto posible después de presentada la lesión.

Se puede recomendar una cirugía para eliminar el líquido o tejido que comprime la médula espinal (laminectomía por descompresión), para eliminar fragmentos óseos o de disco u objetos extraños o para estabilizar una vértebra fracturada (por fusión de los huesos o inserción de una pieza metálica).

Es necesario que la persona guarde reposo en cama para permitir la recuperación de la columna que soporta la mayor parte del peso corporal.

La realineación anatómica es importante. Una tracción de la columna puede reducir la dislocación y/o se puede utilizar como un recurso para inmovilizar la columna. Esto puede incluir la inmovilización del cráneo con tenazas (pinzas metálicas que se colocan en la cabeza y se conectan a pesas de tracción o a un arnés en el cuerpo).

El tratamiento se orienta hacia los espasmos musculares, el cuidado de la piel y de la disfunción intestinal y vesical.

Con frecuencia, es necesario recurrir a la fisioterapia de amplio alcance, la terapia ocupacional y otras intervenciones de rehabilitación, después de que la persona se ha recuperado de una lesión aguda. La rehabilitación ayuda a la persona a aprender a vivir con la incapacidad producida por el traumatismo en la médula espinal. La espasticidad se puede reducir por medio de muchos medicamentos orales, medicamentos que son inyectados en el canal espinal o inyecciones de la toxina botulínica en los músculos. Igualmente, es importante tratar el dolor con analgésicos, relajantes musculares o con modalidades de fisioterapia.

Para buscar información acerca de organizaciones que brinden apoyo e información adicional, ver el artículo sobre recursos para la lesión de la columna.

Los resultados comunes son la parálisis y la pérdida de sensibilidad en una parte del cuerpo. Esto incluye una parálisis total y/o un entumecimiento con grados variables de pérdida del movimiento o de la sensibilidad. Es posible que se presente la muerte, sobre todo si hay una parálisis de los músculos que intervienen en la respiración.

El nivel de la lesión afecta los resultados. Las lesiones cerca de la parte superior de la columna producen una incapacidad mayor (entumecimiento y parálisis, dificultad respiratoria) que las lesiones en la parte baja en la columna.

La recuperación de movimientos o sensibilidad durante la primera semana tiende a indicar una recuperación final de la mayoría de las funciones, aunque esto puede tardar unos seis meses o más. Las pérdidas de funciones que perduran después de seis meses tienden a ser permanentes.

• Parálisis (paraplejía, tetraplejía)
• Pérdida de sensibilidad
• Pérdida del control de la vejiga
• Aumento del riesgo de infecciones de las vías urinarias
• Aumento del riesgo de una neuropatía obstructivacrónica bilateral
• Pérdida del control intestinal
• Pérdida del funcionamiento sexual (impotencia masculina)
• Aumento del riesgo de lesionar áreas del cuerpo insensibles
• Parálisis de los músculos de la respiración
• Dolor
• Complicaciones por la inmovilidad
  • trombosis venosa profunda
  • infecciones pulmonares
  • ruptura de la piel
  • contracturas
• Shock
• Fluctuaciones extremas de la presión sanguínea
• Espasticidad (complicación tardía)

Se debe buscar asistencia médica si hay una lesión en la espalda o cuello. Es necesario llamar al número de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencias si se presenta cualquier pérdida de movimiento o sensibilidad: ¡se trata de una emergencia médica!

El manejo y el tratamiento de una lesión de la médula espinal comienzan en el sitio del accidente con paramédicos entrenados en la inmovilización de la columna lesionada, con el fin de prevenir un daño adicional en el sistema nervioso. En caso de sospecharse la presencia de una lesión de la médula espinal, no se debe mover al paciente sin antes inmovilizarlo, a menos que exista una amenaza inmediata.