El cabello crece desde el folículo piloso a una velocidad promedio de 1/2 pulgada por mes y cada cabello crece durante 2 a 6 años, luego se detiene el crecimiento y finalmente cae para que un nuevo cabello empiece entonces a crecer en su reemplazo. En cualquier momento, cerca del 85% del cabello está creciendo y el 15 % se ha detenido en su crecimiento. La calvicie ocurre cuando el cabello cae, pero no crece un nuevo cabello en su reemplazo. En la calvicie femenina, la causa de la falta de crecimiento de nuevo cabello no se comprende bien, pero está asociada con predisposición genética, envejecimiento y niveles de hormonas endocrinas (particularmente andrógenos, hormonas sexuales masculinas). Los cambios en los niveles de andrógenos pueden afectar la producción de cabello; por ejemplo, después de los cambios hormonales de la menopausia, muchas mujeres encuentran que el cabello en la cabeza se adelgaza, mientras que el cabello facial es más grueso. Aunque no crece cabello nuevo, el folículo permanece vivo, sugiriendo la posibilidad de nuevo crecimiento de cabello. La forma típica de la calvicie de tipo femenino es diferente de la forma de la calvicie de tipo masculino. El cabello se adelgaza en toda la cabeza, pero la línea de implantación frontal de cabello se mantiene. Puede haber una leve pérdida de cabello en la corona, pero ésta rara vez progresa hacia la calvicie total o parcial como puede suceder en los hombres. La pérdida de cabello en las mujeres puede ocurrir por razones diferentes a las del patrón de la calvicie de tipo femenino y entre ellas se pueden mencionar: la caída temporal del cabello (telogen effluvium), la ruptura del cabello (debido a tratamientos de belleza y torsión o halada del cabello), las áreas en las cuales se presenta pérdida total de cabello (alopecia areata, un trastorno inmunológico que causa pérdida temporal del cabello), algunos medicamentos, así como también ciertas enfermedades de la piel.
| 
