Todos los tipos de Niemann-Pick son autonómicos recesivos, lo que indica que los dos padres llevan una copia del gen anormal, sin que ellos tengan signos de la enfermedad. En este estado los padres se denominan comúnmente portadores.

Cuando los dos padres son portadores existe una posibilidad de 1 en 4 para que un niño sea afectado por la enfermedad y de 1 en 2 para que un niño sea portador.

El examen de detección de portador para todas las familias aún no es confiable. Las mutaciones para los Tipos A y B se han estudiado ampliamente, particularmente entre la población Judía Ashkenazi y están disponibles los exámenes de ADN para estas formas de la enfermedad. Se han identificado mutaciones en el ADN de muchos pacientes con enfermedad de Niemann-Pick tipo C, puede ser posible la detección de portador. En un número limitado de centros está disponible el diagnóstico antenatal (diagnóstico en el feto) para la enfermedad de Niemann-Pick. La detección de portador es posible para otras familias solo después de que se identifica su mutación específica.