Es una condición de cansancio o agotamiento (fatiga) severo y prolongado que no se alivia con el reposo y no es consecuencia directa de otras condiciones. Para que se haga el diagnóstico del síndrome de fatiga crónica, el cansancio debe ser tan severo que disminuya la capacidad de la persona para participar en actividades ordinarias en un 50%.

La causa exacta del síndrome de fatiga crónica (SFC) se desconoce. Algunos investigadores sospechan que puede deberse a un virus, como el virus de herpes humano 6 (VHH-6), pero no se ha identificado una causa viral específica.

Estudios recientes han demostrado que la causa del síndrome de fatiga crónica puede ser una inflamación de las interconexiones del sistema nervioso y que dicha inflamación puede ser un tipo de respuesta inmune o un proceso autoinmune. Este síndrome puede aparecer cuando se complica una enfermedad viral por una respuesta inmune inadecuada (disfuncional) o por otros factores que pueden jugar un papel como la edad, las enfermedades previas, el estrés, la disposición ambiental o genética, y es un síndrome más común en las mujeres entre los 30 y los 50 años de edad.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos describen este síndrome como un trastorno bien determinado con síntomas específicos y signos físicos, basados en la exclusión de otras causas posibles. El número de pacientes con dicho síndrome se desconoce.