Aunque no se ha identificado la causa exacta del cáncer testicular, varios factores predisponentes parecen aumentar el riesgo. Entre estos se pueden mencionar antecedentes de testículo(s) no descendido(s), desarrollo testicular anormal, síndrome de Klinefelter (un trastorno de los cromosomas sexuales que puede caracterizarse por bajos niveles de hormonas masculinas, esterilidad, aumento de las mamas y testículos pequeños) o cáncer testicular previo. Otros factores se encuentran bajo investigación como posibles causas, como la exposición a ciertos químicos y la infección con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Los antecedentes familiares de cáncer testicular pueden aumentar el riesgo. No existe ninguna asociación entre la vasectomía (operación para causar esterilidad) y el aumento de riesgo de cáncer testicular. Entre 6.000 y 8.000 hombres reciben el diagnóstico de cáncer testicular cada año. Aunque esta enfermedad representa el 1% de todos los cánceres en los hombres, es la forma más común de cáncer en hombres entre 15 y 40 años de edad. También puede ocurrir en hombres más jóvenes, pero sólo un 3% de todos los cánceres testiculares se presenta a esta edad. En los Estados Unidos, la población blanca tiene un riesgo cinco veces mayor que el de la población de origen afroamericano y más del doble de los hombres estadounidenses de origen asiático. El riesgo de cáncer testicular se ha duplicado entre la población blanca de los Estados Unidos en los últimos 40 años, pero ha permanecido igual para los afroamericanos. Se desconocen las razones de estas diferencias. Los cánceres testiculares se pueden clasificar de la siguiente manera: - Seminomas, contabilizan aproximadamente entre el 30 y el 40% de todos los tumores testiculares. Se encuentran por lo general en hombres entre 30 y 40 años. La condición generalmente está localizada en los testículos, aunque en alrededor de un 25% de los casos se ha extendido a los ganglios linfáticos.
- No seminomas, contabilizan el 60% de todos los tumores testiculares; la lista de subcategorías se presenta más adelante. Este tipo de tumor generalmente contiene más de uno de los siguientes tipos de células:
- carcinoma embrionario (aproximadamente 20% de todos los casos de cáncer testicular) ocurre entre los 20 y 30 años de edad y es altamente maligno. Crece rápidamente y se extiende a los pulmones y al hígado
- tumor de saco vitelino (aproximadamente 60% de todos los casos de cáncer testicular en niños)
- teratomas (aproximadamente 7% de los casos de cáncer testicular en adultos y 40% en niños)
- coriocarcinoma (es raro)
Los tumores de células estromales son un tipo de tumor formado por células de Leydig, células de Sertoli y células granulosas. Estos tumores contabilizan sólo el 3 a 4% de todos los tumores testiculares. Sin embargo, conforman casi el 20% de todos los tumores testiculares de la infancia. Pueden secretar una hormona, estradiol, que puede causar uno de los síntomas de cáncer testicular, ginecomastia (excesivo desarrollo de las mamas en los hombres).
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