El ántrax o carbunco es causado por una bacteria llamada Bacillus anthracis. Aunque el ántrax comúnmente afecta a los animales ungulados como las ovejas y las cabras, los humanos también pueden adquirir esta enfermedad mediante el contacto con la piel o el pelo de los animales, productos hechos de huesos y lana, al igual que por el contacto con animales infectados. Históricamente, la población con mayor riesgo de contraer la enfermedad incluye los granjeros, veterinarios, curtidores y cardadores de lana. El ántrax puede también usarse como arma biológica o en bioterrorismo. Se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, aunque se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran actualmente trabajando con la bacteria. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que desde el punto de vista tecnológico es difícil utilizar el ántrax de una manera efectiva como un arma a gran escala. El ántrax cutáneo es una infección de la piel por ántrax. La enfermedad se presenta después de que la bacteria hace contacto con la piel mediante cortaduras o abrasiones. Por lo general, en un período de dos semanas, se desarrola una picazón en la piel (similar a la producida por la picadura de un insecto). Esta lesión puede luego ampollarse y romperse provocando una úlcera negra usualmente indolora. La lesión de piel está rodeada por una inflamación significativa y, algunas veces, se pueden desarrollar ganglios linfáticos dolorosos. Con frecuencia, se forma una costra que se seca y se cae en un período de dos semanas. En un 20% de los individuos no tratados, la infección se puede diseminar a través del torrente sanguíneo y tornarse fatal; sin embargo, la muerte por ántrax cutáneo es muy poco común en la mayoría de personas tratadas adecuadamente. El ántrax por inhalación se desarrolla cuando las esporas del ántrax penetran los pulmones. Una persona puede tener esporas en las vías nasales (lo cual indica que ha habido exposición), pero esto no significa que contraerá la enfermedad. De hecho, la terapia con antibióticos después de la exposición reconocida o de la que se tiene sospecha puede ayudar a prevenir la enfermedad. Para que una persona desarrolle la enfermedad se requiere que las esporas germinen (proceso que puede llevar algunos días, incluso hasta 60). Las esporas se desplazan hacia los ganglios linfáticos y, una vez que germinan, inducen la liberación de varias sustancias tóxicas (toxinas), lo cual genera hemorragia, hinchazón y muerte tisular. La forma principal del ántrax inhalatorio comprende la infección hemorrágica de los ganglios linfáticos del tórax (mediastinitis hemorrágica) y hasta la mitad de los individuos afectados también pueden desarrollar meningitis hemorrágica. En general, hay dos etapas de ántrax por inhalación: la primera puede durar desde horas hasta unos pocos días y es similar a la enfermedad de gripe con fiebre, dolor de cabeza, tos, insuficiencia respiratoria y dolor torácico; mientras que la segunda etapa, por lo general se desarrolla de repente y se evidencia por insuficiencia respiratoria, fiebre y shock. Esta segunda etapa es altamente mortal hasta en el 90% de los individuos debido a la acumulación de toxinas. La forma gastrointestinal del ántrax (ántrax gastrointestinal) es causada por la ingestión de carne contaminada. La enfermedad suele desarrollarse en una semana y puede afectar la parte superior del tracto gastrointestinal (la boca y el esófago), o los intestinos y el colon. La infección de ambas partes puede provocar la diseminación de la infección en el torrente sanguíneo y puede causar la muerte.
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