Es una enfermedad viral que se caracteriza por una erupción cutánea y un alta tasa de mortalidad.

La viruela alguna vez se presentó en todo el mundo, ocasionando enfermedad y muerte en todos los sitios en donde ocurrió. Afectaba principalmente a niños y adultos jóvenes y los miembros de la familia se infectaban usualmente unos a otros.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) a través de un programa masivo, erradicó todas las formas de virus de la viruela conocidos en el mundo en 1977, a excepción de las muestras que guardaron algunos gobiernos con fines investigativos. La vacuna fue descontinuada en los Estados Unidos en 1972 y en 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó a todos los países detener la inmunización contra la viruela.

En el mismo año, la OMS sugirió la transferencia de las muestras de virus restantes a dos de sus laboratorios para almacenamiento. Dichos laboratorios eran los Centros de Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y un laboratorio en Rusia, país que, sin embargo, inició un programa para producir el virus de la viruela en cantidades masivas, en especial para su uso en bombas y otro tipo de armamento.

Se cree que países como Iraq, Irán y Corea del Norte pueden también tener reservas del virus. Los investigadores siguen el debate de si se debe o no destruir las muestras de virus restantes o si se deben preservar ante la posibilidad de alguna razón futura para estudiarlas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ya que la vacuna no ha sido administrada en los Estados Unidos desde 1972, es muy probable que las personas que la recibieron en el pasado estén propensas hoy (al igual que quienes nunca fueron vacunados). No se sabe por cuánto tiempo se hace efectiva una vacuna anterior, pero es improbable que aún se tenga un nivel de inmunidad alto, suficiente para proteger contra el virus.

Factores de riesgo de la enfermedad incluyen a los empleados de laboratorio manipuladores del virus (raro) o el hecho de permanecer en ambientes donde se ha liberado el virus como arma biológica.

EL RIESGO DEL TERRORISMO

Es concebible que la viruela se pueda reintroducir de manera deliberada en la población. Podría ser liberada en aerosol, el cual se extendería con facilidad, ya que el virus permanece muy estable en esta forma. No más de 50 a 100 casos serían suficientes para despertar una verdadera preocupación a nivel internacional e inmediatamente se deberían tomar medidas de emergencia.

La viruela es altamente contagiosa de una persona a otra y se vuelve más contagiosa durante la primera semana. Se puede transmitir por gotas de saliva y su contagio puede continuar hasta que han caído las costras de la erupción. Su contagio también puede darse por contacto con sábanas y ropa.

Los investigadores creen que la infección por viruela (liberada en forma de aerosol bajo condiciones favorables, sin luz solar) puede permanecer viable hasta 24 horas; pero en condiciones desfavorables puede durar por 6 horas. Existen pruebas claras que muestran que el virus puede perdurar en la ropa de cama y prendas de vestir por períodos de tiempo considerables.