Es una enfermedad infecciosa parasitaria, transmitida por las moscas tse tse y caracterizada por la inflamación del cerebro y sus membranas (meninges).

La enfermedad del sueño es provocada por dos organismos: el Trypanosoma brucei rhodesiense y el Trypanosoma brucei gambiense; el primero produce la forma más severa de la enfermedad.

Después de que una mosca infectada pica a una persona, se desarrolla una inflamación dolorosa de color rojo en el sitio de la picadura, similar a la que se ve en la enfermedad de Chagas. Desde este sitio de inoculación, el parásito invade el torrente sanguíneo causando episodios de fiebre, dolor de cabeza, sudoración y agrandamiento generalizado de los ganglios linfáticos. Los parásitos luego invaden el sistema nervioso central (el rhodesiense en las primeras etapas y el gambiense más tardíamente), donde producen los síntomas característicos de la enfermedad del sueño.

Finalmente, los parásitos invaden el cerebro y causan primero alteraciones en el comportamiento, tales como temor y cambios en el estado de ánimo, seguidos de dolor de cabeza, fiebre y debilidad. Al mismo tiempo, el paciente puede desarrollar miocarditis.

Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en seis meses por insuficiencia cardíaca o por infección si la persona está infectada con el rhodesiense. La infección a causa del parásito gambiense puede necesitar hasta dos años antes de que los síntomas de la infección aparezcan en el sistema nervioso central.

Las personas infectadas con el parásito gambiense desarrollan somnolencia durante el día e insomnio en la noche. El sueño llega a ser incontrolable a medida que la enfermedad progresa, hasta que el paciente llega a estar comatoso.

Entre los factores de riesgo se puede mencionar vivir en las partes de África donde se encuentra la enfermedad y ser picado por las moscas tse tsé. La incidencia de esta enfermedad es muy baja en los Estados Unidos y sólo se encuentra en personas que han viajado a o vivido en esas áreas.