Una reacción a la vacuna es cualquier lesión o condición que se presenta como resultado de la aplicación de una vacuna para proteger contra alguna enfermedad. Las reacciones graves a las vacunas son extremadamente raras y la vacunación ofrece mucho menos riesgo que el hecho de contraer la enfermedad que se intenta prevenir.

Entre las vacunas consideradas capaces de producir lesión o condiciones anormales tales como convulsiones se encuentran: DPT (D: difteria, P: pertusis o tos ferina, T: tétanos), SPR (S: sarampión, P: paperas, R: rubéola) y la vacuna ORAL contra la polio (no la vacuna de Polio inactiva que se suministra como inyección).

En los Estados Unidos, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (Department of Health and Human Services) ha determinado que la vacuna contra la tos ferina (DPT) con células totales tiene una relación causal con las siguientes condiciones:

• Anafilaxia (dificultades respiratorias potencialmente mortales)
• Encefalopatía aguda (encefalitis)
• Shock
• Estados inusuales tipo shock

De igual manera, ha determinado que la vacuna contra la tos ferina NO tiene una relación causal con:

• Muerte súbita del lactante (SMSL)
• Convulsiones afebriles
• Espasmos infantiles
• Hipsarritmia (un patrón característico del EEG)
• Autismo
• Trastornos de déficit de atención
• Dificultades para el aprendizaje
• Síndrome de Reye
• Epilepsia
• Guillain-Barré
• Diabetes juvenil

En la actualidad, se utiliza la vacuna acelular para la tos ferina (DTPa) para reemplazar la vacuna para la tos ferina de células totales en la DPT. Se ha demostrado que la DTPa disminuye la aparición de efectos adversos severos.

En Estados Unidos, la Ley Nacional de Lesiones Infantiles por Vacunas (National Childhood Vaccine Injury Act) establece que los criterios para determinar las lesiones relacionadas con la vacuna son:

DPT

• Shock anafiláctico que se presenta en un lapso de veinticuatro horas
• Encefalitis que se presenta al final del tercer día
• Trastorno convulsivo residual cuando la primera convulsión se presenta al final del tercer día.
• Estado tipo shock, hipotonía (disminución del tono), disminución de la respuesta al final del tercer día

SPR

• Shock anafiláctico: los niños con reacción anafiláctica a la ingestión de huevos deben consultar un alergólogo antes de recibir la vacuna contra SPR
• Encefalitis que se presenta en un lapso de quince días después de la inmunización

Vacuna contra la polio (viva)

• Polio paralítica (individuo no inmunodeficiente), en un lapso de treinta días
• Polio paralítica (individuo inmunocomprometido), en un lapso de seis meses

Vacuna contra el polio (inactivada)

• Shock anafiláctico que se presenta en un lapso de siete días