Es el crecimiento anormal del tejido epitelial de la superficie del cuello uterino. Esto se refiere a un amplio espectro o rango continuo de cambios especificados como: NIC I, displasia leve; NIC II, displasia moderada a acentuada y NIC III, displasia severa a carcinoma in situ (cáncer localizado en el tejido intraepitelial o en la capa superficial del cuello uterino).

Se desconocen las causas; sin embargo, se han identificado un grupo de factores predisponentes (mencionados en factores de riesgo). Menos de un 5% de todos los exámenes de frotis de Papanicolaou realizados revelan una displasia cervical. Se puede presentar en mujeres de 15 años y mayores, con una incidencia pico en mujeres de 25 a 35 años. El mayor riesgo está asociado con parejas sexuales múltiples, inicio temprano de la actividad sexual (menos de 18 años de edad), maternidad temprana (menos de 16 años) y una historia médica de exposición a ETS (enfermedades transmitidas sexualmente) especialmente VPH (verrugas genitales), herpes genital, o infección VIH.