La dependencia de las drogas (adicción)es el uso compulsivo de una sustancia a pesar de las consecuencias negativas, las cuales pueden ser severas; el abuso de las drogas es simplemente el uso excesivo de una droga o el uso para fines distintos a los propósitos médicos.

La dependencia física de una sustancia (necesitar una droga para desempeñarse) no es condición necesaria ni suficiente para definir la adicción. Hay algunas sustancias que no causan adicción, pero que sí provocan dependencia física (por ejemplo, algunos medicamentos para la presión sanguínea), y sustancias que causan adicción pero no la clásica dependencia física (por ejemplo, la abstinencia de la cocaína no trae síntomas como vómitos ni escalofríos; en cambio se caracteriza principalmente por la depresión).

Ver también abuso de drogas y primeros auxilios en caso de abuso de drogas.

El abuso de drogas puede conducir a la adicción o dependencia de las mismas. La dependencia de las drogas también puede ser consecuencia del uso prolongado para el alivio del dolor físico, aunque es inusual que esto suceda en personas que no tienen antecedentes de adicciones.

La causa exacta de la dependencia y el abuso de drogas se desconoce. Sin embargo, el modo de ser del individuo, la farmacología de cada droga en particular, la presión de compañeros, la congoja emocional, la ansiedad, la depresión y el estrés ambiental son factores importantes en la aparición de la adicción.

Los riesgos que predisponen a las personas a la adicción son distintos de los que predisponen al uso o abuso. La presión de los compañeros puede llevar al uso o abuso, pero al menos la mitad de los individuos que caen en la adicción sufren depresión, trastorno por déficit de la atención, estrés postraumático u otro problema sicológico.

Es posible que los niños que crecen en un ambiente de uso ilícito de drogas vean primero a sus padres consumiendo drogas. Esto puede ponerlos en un mayor riesgo de desarrollar una adicción más adelante tanto por razones ambientales como genéticas.

Algunos de los signos de niños que usan drogas pueden ser:

1. Cambios en las amistades; un nuevo grupo
2. Conducta de aislamiento
3. Períodos prolongados e inexplicados fuera de casa
4. Mentiras
5. Robo
6. Problemas con la ley
7. Deterioro de las relaciones familiares
8. Estado tóxico obvio: ebriedad, delirio, incoherencia, pérdida del conocimiento
9. Claros cambios de conducta y desviacíon de actitudes normales
10. Disminución del rendimiento escolar

Entre las sustancias de las que comúnmente se abusa se encuentran:

(1) Opiáceos y narcóticos: son calmantes muy poderosos con propiedades sedativas y euforizantes. Entre ellos se encuentran: heroína, opio, codeína, meperidina (Demerol), hidromorfona (Dilaudid), Oxycontin y otros.

(2) Estimulantes del sistema nervioso central: anfetaminas, cocaína, dextroanfetamina, metanfetamina y metilfenidato (Ritalin). Los estimulantes de uso más difundido son la cafeína y la nicotina. Estas drogas tienen un efecto estimulante y pueden producir tolerancia.

(3) Depresores del sistema nervioso central: entre éstos se encuentran barbitúricos (amobarbital, pentobarbital, secobarbital), benzodiazepina (Valium, Ativan, Xanax), clorhidrato y paraldehído. Por lejos, el más usado es el alcohol. Estas sustancias producen un efecto sedante calmante y reducen la ansiedad y pueden llevar a la dependencia.

(4) Entre los alucinógenos se encuentran: LSD, mescalina, psilocybin y fenciclidina (PCP o "polvo de ángel"). Tienen propiedades alucinógenas y pueden producir dependencia psicológica.

El tetrahidrocannabinol (THC) es el principio activo que se encuentra en el canabis, marihuana, y el hashish. Aunque se utilizan por sus propiedades relajantes, las drogas derivadas del THC también pueden desencadenar paranoia y ansiedad.

La intoxicaciónaguda por drogas y la sobredosis pueden ser accidentales o intencionales. Los síntomas de abstinencia de drogas varían según la sustancia de la que se está abusando. El inicio de los síntomas de abstinencia depende del período de tiempo que la droga normalmente permanece dentro del cuerpo. La intoxicación, sobredosis y abstinencia de las drogas pueden atentar contra la vida en algunas situaciones.