Es un bebé que nace antes de la trigésimo séptima semana de gestación.

Todos los recién nacidos se clasifican al momento de su nacimiento en: prematuros (de menos de 37 semanas gestacionales), a término (de 37 a 42 semanas gestacionales) o posmaduros (que nacen después de 42 semanas gestacionales).

La preeclampsia, una condición que se puede desarrollar en el segundo trimestre del embarazo caracterizada por presión sanguínea alta, retención de líquido y proteína en la orina, puede ocasionar partos prematuros. Otros procesos patológicos en la madre como enfermedad renal, diabetes mellitus, infecciones o enfermedades cardíacas pueden también provocar partos prematuros. con frecuencia, se desconoce la causa.

Igualmente, los embarazos múltiples (presencia de más de un feto en el útero) son la causa del 15 por ciento de este tipo de partos.

Los problemas de los bebés prematuros están relacionados con la inmadurez de sus sistemas orgánicos, por lo cual necesitan cuidados especiales en la sala de neonatos hasta cuando sus sistemas orgánicos se hayan desarrollado lo suficiente como para mantenerlos con vida sin necesidad de brindarles apoyo especializado. Estos cuidados pueden durar semanas o meses dependiendo del grado de prematurez de los bebés.

Entre los problemas más comunes relacionados con la inmadurez de los sistemas de órganos se encuentran:

• Complicaciones respiratorias como la enfermedad de membrana hialina (conocida también como síndrome de dificultad respiratoria o SDR)
• Inmadurez del sistema nervioso central que ocasiona dificultad para coordinar la succión y la deglución, susceptibilidad a hemorragias intracerebrales o episodios de ausencia de la respiración (apnea)
• Inmadurez gastrointestinal que conlleva a intolerancia de los alimentos
• Inmadurez renal

Entre los factores de riesgo que pueden contribuir a que se presenten partos prematuros se encuentran: embarazos en adolescentes (de menos de 18 años de edad ), falta de cuidados prenatales, mala nutrición y drogadicción.

Algunos de los problemas inherentes a la salud de la madre son:

• Antecedentes de un parto prematuro
• Un nivel alto e inexplicable de alfa-fetoproteína durante el segundo trimestre del embarazo
• Enfermedades o infecciones no tratadas (como infección del tracto urinario o infección de las membranas amnióticas)
• Anomalías del útero o incompetencia cervical
• Ruptura prematura de membranas o placenta previa

Aproximadamente el 10 por ciento de todos los nacimientos en los Estados Unidos suceden antes de la trigésimo séptima semana de gestación.