El síndrome de dificultad respiratoria afecta al 10% de todos los bebés prematuros y casi nunca a los bebés a término completo. La enfermedad es ocasionada por falta de un agente tensioactivo pulmonar, un químico que se encuentra de manera natural en los pulmones maduros, cuya función es reducir la tensión superficial dentro de los alvéolos pulmonares evitando que estos colapsen y permitiendo que se insuflen con más facilidad. En el síndrome de dificultad respiratoria, los alvéolos colapsan ( atelectasis) e impiden que el niño respire adecuadamente Los síntomas de esta condición aparecen generalmente un poco después del nacimiento del bebé y se vuelven progresivamente más severos. Los factores de riesgo para este síndrome son la prematurez, la diabetes mellitus en la madre y el esfuerzo que se presenta durante el parto ocasionando acidosis en el bebé al momento del nacimiento.
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