Es la muerte súbita e inesperada de cualquier lactante o bebé menor de un año de edad, en la cual una autopsia no revela una causa explicable de muerte.

Desde 1992, el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) ha bajado del segundo al tercer lugar como la principal causa de la muerte de bebés entre 1 mes y 1 año de edad. La incidencia de este síndrome ha bajado en más de un 40% desde 1992, cuando por primera vez se alertó a los padres sobre la conveniencia de acostar a los bebés de lado o de espalda para reducir la posibilidad del SMSL.

La causa de la condición se desconoce. Se han postulado numerosas teorías y muchos médicos e investigadores creen en la actualidad que este síndrome no es una condición única causada siempre por los mismos problemas médicos, sino que la muerte del bebé es ocasionada por varios factores diferentes.

Entre los factores se pueden incluir problemas con la excitación del sueño y una incapacidad para percibir una acumulación de dióxido de carbono en la sangre. Casi todos los casos de muerte por SMSL se presentan de una manera inadvertida y asintomática, cuando se cree que el bebé está dormido.

El Centro Nacional para Estadísticas de Salud (National Center for Health Statistics) dio a conocer una tasa de 0,784 muertes por el SMSL por cada 1.000 bebés para 1996 y 0,69 por cada 1.000 bebés en 1997. La incidencia máxima se presenta entre los 2 y 4 meses de edad (el 90% se presenta antes de los 6 meses). Existe un aumento en la incidencia durante los meses de invierno que alcanza el tope máximo en enero; también se presenta una incidencia mayor en los nativos americanos y en los afroamericanos.

Entre los factores de riesgo se incluyen los bebés que duermen sobre su estómago (hasta los 4 meses de edad) los tendidos blandos en las cunas (hasta un año de edad), los partos múltiples, la prematurez, antecedentes de un hermano/a que padeció de SMSL, tabaquismo o consumo de sustancias ilegales por parte de la madre, madres adolescentes, intervalos cortos entre cada embarazo, cuidado prenatal tardío y pobreza.

Los niños son más afectados que las niñas y aunque los estudios muestran que los bebés con estos factores de riesgo presentan más probabilidades de estar afectados, el impacto o importancia de cada uno de ellos aún no está bien definido ni entendido en el síndrome de muerte súbita del lactante.

En efecto, varios de los casos que una vez se consideró demostraban que existía un factor genético en el SMSL fueron en realidad casos en los que la madre había asesinado a cada uno de sus niños durante la infancia debido a una rara condición psicológica denominada síndrome de Munchaussen por poderes.