La varicela es una enfermedad viral que se caracteriza por prurito y erupción cutánea, con ampollas llenas de líquido que revientan y forman costras. La aparición de la erupción de la varicela puede estar precedida por fiebre y malestar general. La erupción comienza con algunas pequeñas protuberancias rojizas (pápulas) que se llenan rápidamente de líquido para formar pequeñas ampollas (vesículas). Las vesículas aparecen en "racimos" o pequeñas agrupaciones, inicialmente en el torso, que luego se extienden a las extremidades, cara y cuero cabelludo, en un período de 2 a 4 días. La erupción puede extenderse a la boca y otras partes internas del cuerpo. Las vesículas se rompen y por encima se forma una úlcera o costra marrón claro. Esta costra oscurece gradualmente hasta un marrón oscuro antes de caerse finalmente, por lo general 2 semanas después del inicio de la enfermedad. La varicela en sí, rara vez deja cicatrices. Sin embargo, las lesiones de la varicela pueden infectarse, a menudo, debido al rascado vigoroso de la persona. Algunas de estas infecciones secundarias pueden ser tan graves que necesitan hospitalización. La varicela se transmite de persona a persona por contacto con emanaciones respiratorias infectadas o por contacto con artículos recién contaminados por la secreción de las lesiones. La enfermedad es contagiosa desde 2 días antes de la aparición de la erupción hasta cuando todas las lesiones han producido costra. El período de incubación es de 10 a 21 días. Existe una susceptibilidad mundial al virus en aquellas personas que no han sido vacunadas o infectadas previamente. Después de la infección, por lo general se presenta una inmunidad de por vida contra la infección recurrente. No obstante, una persona con antecedentes de varicela puede desarrollar posteriormente culebrilla (herpes zoster) en el curso de su vida.
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