Durante el embarazo, los glóbulos rojos de la circulación fetal se mezclan con la circulación materna. Si la madre es Rh negativo, su organismo no tolerará la presencia de células Rh positivas. Su sistema inmunológico trata a las células Rh fetales positivas como si fuesen una proteína o sustancia extraña y crea anticuerpos contra las células sanguíneas fetales. Estos anticuerpos anti-Rh positivos se desplazan a través de la placenta hacia el feto y destruyen los glóbulos rojos circulantes. Por lo general, el primer hijo no se ve afectado (a menos que la madre haya tenido embarazos interrumpidos anteriormente, los cuales podrían haber sensibilizado su organismo), ya que toma tiempo que la madre desarrolle anticuerpos contra la sangre fetal. La incompatibilidad Rh puede causar síntomas que varían de muy leves a fatales. En su forma más leve, la incompatibilidad Rh causa hemólisis (destrucción de los glóbulos rojos) con la liberación de hemoglobina libre en la circulación del neonato. La hemoglobina se convierte en bilirrubina, la cual hace que el neonato se ponga amarillo (ictericia). La ictericia de la incompatibilidad Rh, medida por el nivel de bilirrubina en el torrente sanguíneo del neonato, puede variar desde niveles mínimos a otros altamente peligrosos. La hidropesía fetal es una complicación de la forma severa de incompatibilidad Rh en la que la destrucción masiva de los glóbulos rojos fetales (un resultado de la incompatibilidad Rh) causa anemia grave que ocasiona insuficiencia cardíaca fetal, inflamación corporal total, dificultad respiratoria (si el neonato ha logrado nacer) y colapso circulatorio. La hidropesía fetal por lo general produce la muerte del neonato poco tiempo antes o después del parto. El kernicterus es un síndrome neurológico causado por depósitos de bilirrubina en los tejidos del cerebro (SNC). Se desarrolla en neonatos que presentan ictericia extrema, especialmente en aquellos con incompatibilidad Rh severa, ocurre algunos días después del parto y se caracteriza inicialmente por la pérdida del reflejo de Moro (reflejo de alarma), alimentación deficiente y actividad disminuida. Posteriormente, se puede desarrollar un llanto estridente de tono alto al mismo tiempo que una postura inusual, fontanela abultada y convulsiones. Los neonatos pueden morir repentinamente por kernicterus. Si sobreviven, posteriormente desarrollan disminución del tono muscular, trastornos del movimiento, pérdida de la audición, convulsiones y disminución de la capacidad mental. La incompatibilidad se desarrolla sólo cuando la mujer es Rh negativo y el neonato Rh positivo. En la actualidad se utilizan inmunoglobulinas especiales, llamadas RhoGAM, para prevenir esta sensibilización. La hidropesía fetal y el kernicterus han desaparecido ampliamente como resultado de las medidas preventivas.
| 
