Son directrices específicas preparadas con anterioridad, cuyo propósito es establecer los cuidados médicos que se le deben brindar a la persona en caso de que ésta esté incapacitada para tomar decisiones en el futuro.

PROPÓSITO
Las instrucciones anticipadas para cuidados médicos permiten al paciente tomar sus propias decisiones acerca de los cuidados que le gustaría recibir en caso de desarrollar una enfermedad terminal o padecer una lesión potencialmente mortal. Estas directrices también se utilizan para que el paciente decida confiar a alguien la responsabilidad de decidir sobre su cuidado médico en caso de que sufra una incapacidad que le impida tomar o comunicar estas decisiones.

La ley federal de los Estados Unidos acerca de la autodeterminación del paciente (1990 Patient Self Determination Act) exige a los hospitales, hogares de ancianos y otras instituciones que reciben fondos de Medicare y Medicaid que suministren información por escrito a los pacientes y a los residentes en el momento de la admisión sobre las instrucciones anticipadas para cuidados médicos.

Las ventajas potenciales de la implementación de las instrucciones anticipadas para cuidados médicos son, entre otras, las siguientes:

• Disminución de la preocupación personal
• El médico adquiere un mayor conocimiento acerca de los deseos del paciente
• Disminución de la aplicación de "medicina defensiva" por parte del médico
• Disminución de las intervenciones médicas en vano, costosas y especializadas
• Disminución general de los costos de la atención médica
• Disminución de los sentimientos de culpa o de impotencia para la familia
• Disminución de las preocupaciones de tipo legal para todas las personas involucradas

EJEMPLOS DE INSTRUCCIONES ANTICIPADAS PARA CUIDADOS MÉDICOS:
Instrucciones verbales: comprenden todas las decisiones sobre el cuidado médico que el paciente toma y comunica verbalmente a su médico y a sus familiares.

Donaciones de órganos: esto se hace llenando una tarjeta para donación de órganos y portándola en la cartera o billetera. Una segunda tarjeta se puede tener con los documentos personales importantes (tales como el testamento vital y documentos del seguro de vida, entre otros). Muchos hospitales y otros grandes centros de atención médica brindan información sobre la donación de órganos.

En muchos de los estados de EE. UU. se ofrece a las personas que están obteniendo o renovando su licencia de conducción la oportunidad de decidir sobre este aspecto y lo registran en las licencias. Quienes estén interesados, pueden obtener más información comunicándose con la línea 1-800-24 DONOR en Estados Unidos.

Testamento vital: este es un documento legal escrito en el que se contemplan los deseos del paciente en caso de que llegue a un estado terminal y sea incapaz de comunicarse. El documento contiene la decisión del paciente de sujetarse o no a las diversas conductas aplicables en su estado terminal, incluyendo procedimientos, cuidados o tratamientos específicos como:

• RCP, en caso de que ocurra un paro respiratorio o cardíaco
• Alimentación "artificial" por vía intravenosa o por tubos de alimentación
• Permanencia prolongada con un ventilador, en caso de que la respiración autónoma del paciente se vea afectada
• Cultivos de sangre, análisis de líquido cefalorraquídeo y otros exámenes diagnósticos
• Transfusiones de sangre

Las leyes de los estados varían con relación a los testamentos vitales. La información específica de cada uno de ellos frecuentemente puede obtenerse en el Colegio de Abogados de cada estado (State Bar Association), asociaciones médicas estatales (State Medical Association), asociaciones estatales de enfermería (State Nursing Association) y en la mayoría de hospitales y centros médicos.

Nota: un testamento vital no se debe confundir con la última voluntad o el testamento, que son documentos relacionados con la distribución de los bienes de la persona después de su muerte.

El Poder Legal Médico Especial: es un documento legal en el que el paciente autoriza a otra persona (apoderado) para tomar decisiones relacionadas con los aspectos médicos o con los cuidados de salud, en caso de que posteriormente el individuo sea incapaz de tomar y comunicar personalmente estas decisiones, debido a su estado de salud.

Nota: este documento únicamente autoriza al individuo para tomar decisiones relacionadas con los aspectos médicos, pero en ningún momento la persona autorizada puede llegar a tomar decisiones legales ni financieras relacionadas con el paciente.

Orden de NR (No Reanimar): en este documento se consigna la voluntad del paciente de no recibir reanimación cardiopulmonar (RCP) en caso de que su enfermedad evolucione hacia un paro respiratorio o paro cardíaco. Esta orden puede ser escrita por el médico después de haber discutido estos aspectos con el paciente (en la medida de lo posible) o con su apoderado o familiares.

RECOMENDACIONES:

• Si un individuo decide escribir un testamento vital o un Poder Legal Médico Especial debe ante todo conseguir asesoramiento e información concerniente a lo que las leyes de cada estado contemplan al respecto, para que los documentos se ajusten a dichas leyes.
• A las personas que tienen este tipo de documentos, se les recomienda dar algunas copias a sus familiares, a su (s) médico(s) y portar permanentemente una en la cartera, la guantera del automóvil u otros sitios similares. Las personas que van a recibir algún tipo de hospitalización pueden pedir que estos documentos sean anexados a su historia clínica y pueden informar al personal de salud que va a estar a cargo de su caso sobre la existencia de estos documentos.
• Se recomienda considerar las posibilidades futuras y planear con anticipación. Aunque los estudios demuestran que la mayoría de las personas piensa que es una buena idea tener un documento que contenga sus instrucciones anticipadas para cuidados médicos, parece que sólo del 7 al 8 % de la población posee realmente algún documento de esta naturaleza. La mayoría dice que prefiere que sus familias tomen las decisiones sobre sus cuidados médicos; sin embargo, menos de la mitad de ellas han hablado alguna vez de este asunto y de sus deseos específicos con los miembros de la familia. No se debe olvidar que estas decisiones se pueden cambiar en cualquier momento; sin embargo, en caso de que se cambie el testamento vital, se debe informar de esto a todas las personas involucradas incluyendo los familiares, apoderados y los médicos e igualmente tomar y distribuir copias de las nuevas instrucciones.

RESUMEN
El proceso de establecer instrucciones anticipadas para cuidados médicos puede ser difícil y exige que ante todo el paciente tenga claras sus prioridades en lo referente a su calidad de vida y las posibilidades de muerte. El paciente necesita comprender completamente y tener ideas claras sobre las opciones terapéuticas y sobre la manera en que éstas pueden influir en su calidad de vida. Es necesario evaluar las implicaciones potenciales de escoger o rechazar ciertos tipos de cuidado médico. Se deben iniciar discusiones relacionadas con las instrucciones anticipadas para cuidados médicos, revisarlas posteriormente con el personal médico, con los familiares y, si es el caso, con amigos del paciente, con el objetivo de clarificarlas.