Con excepción de los niños menores de 1 año, el asesino número uno de niños y adolescentes son los ACCIDENTES. La triste estadística se mantiene para todos los grupos de edades hasta los 44 años y sólo se puede reducir con la atención constante a la seguridad.

Uno de los principales riesgos es el automóvil. La mayoría de los estados en Estados Unidos le permiten a los adolescentes obtener licencias como principiantes a la edad de 15 años y la licencia de conducción a los 16. Los adolescentes tienen la capacidad de estar entre los mejores conductores, ya que tienen reflejos rápidos, visión y audición excelentes (ambas llegan a su máxima potencialidad en la adolescencia) y son capaces de procesar información rápidamente. Lo que los adolescentes NO tienen es el aprendizaje de respuestas automáticas a situaciones comunes y experiencia y criterios aprendidos durante años de estar conduciendo. Además, los varones adolescentes conducen de manera agresiva e imprudente y necesitan probar su arrojo. A causa de estas características, los adolescentes varones son los principales responsables de la tasa tan alta de muertes entre la gente de su edad, sin que exista otro grupo que se les acerque a esta alta tasa de mortalidad.

El conocimiento de estos factores ha permitido a las compañías de seguros hacer recomendaciones para reducir la probabilidad de muerte adolescente. Ver Seguridad automovilística y el conductor adolescente.

Las 3 causas principales de muerte por grupos de edades son:

0 a 1 año:

• Condiciones genéticas y del desarrollo presentes al nacer
• Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)
• Todas las condiciones asociadas con prematurez y bajo peso al nacer

1 a 4 años:

• Accidentes
• Condiciones genéticas y del desarrollo presentes al nacer
• Cáncer

5 a 14 años:

• Accidentes
• Cáncer
• Homicidio

15 a 24 años:

• Accidentes
• Homicidio
• Suicidio

Se produce casi el doble de muertes durante el primer año de vida en comparación con los siguientes 13 años en total. La tasa de mortalidad asciende rápidamente después de la pubertad, como puede verse por la gran cantidad de accidentes mortales, homicidios y suicidios en el grupo de 15 a 24 años. Estas tres causas de muerte se deben prevenir.

¿Qué es lo que se puede prevenir?

CONDICIONES PRESENTES EN EL MOMENTO DE NACER:

Algunas anomalías congénitas no se pueden prevenir. Sin embargo, el número de anomalías congénitas que tienen una causa reconocida o una base genética y que se pueden diagnosticar durante los primeros dos meses de embarazo ha aumentado de forma impresionante. Estas condiciones, una vez reconocidas, pueden prevenirse, tratarse en el ambiente intrauterino o inmediatamente después del parto.

La evaluación predictiva consiste en exámenes genéticos selectivos de los padres, antecedentes médicos de los padres y de la concepción, muestra de vellosidad coriónica, amniocentesis y ultrasonido fetal.

SMSL

El SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante) es probablemente un grupo de condiciones diferentes cuyo resultado final parece ser similar. El hecho de acostar a los lactantes sobre las espaldas para dormir reduce de forma muy marcada la ocurrencia del SMSL. La Academia Estadounidense de Pedriatría (American Academy of Pediatrics) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos recomiendan en la actualidad que los lactantes sean acostados boca arriba para dormir.

LA PREMATUREZ Y EL BAJO PESO AL NACER

La mortalidad debida a la prematurez frecuentemente resulta de un cuidado prenatal inadecuado. La falta de acceso a cuidados médicos, la ignorancia sobre la importancia del cuidado prenatal y el miedo y la vergüenza pueden tener como consecuencia que la primera visita médica de la mujer embarazada no ocurra sino hasta el momento del parto. En los EE. UU. existen programas como El bebé tu bebé (Baby Your Baby), Mujeres, Bebés y Niños (Women, Infants and Children,WIC) patrocinados por el gobierno que ayudan con este problema.

La educación acerca del cuidado prenatal debe estar disponible para adolescentes embarazadas y sexualmente activas, en especial para personas con bajos ingresos y los menos favorecidos.

SUICIDIO

La tasa de suicidios en general en la década de los 90 fue más alta que en los años 80 en todas las razas. Es importante vigilar los signos de estrés, depresión e ideas suicidas (ver comportamiento suicida) en los adolescentes. Los cambios en la estructura social en los Estados Unidos han llevado al incremento del estrés, expectativas y fracaso en los adolescentes, por lo que la comunicación mutua entre el adolescente y sus padres o personas de confianza es muy importante para prevenir el suicidio en la adolescencia.

HOMICIDIO

Es una de las causas más preocupantes de muerte en niños y adolescentes; se debería poder evitar y sin embargo ha tenido un incremento significativo. Los hombres jóvenes en el grupo entre 15 y 24 años están siendo asesinados con mayor frecuencia.

Los sociólogos creen que el número creciente de pandillas, homicidios en adolescentes, suicidios en adolescentes, embarazos en adolescentes, la deserción escolar y otros problemas son un reflejo del clima social de cambios vertiginosos, de la desintegración de la estructura familiar, la despersonalización del individuo y la creciente estratificación de las clases.

Es un tema complejo que no tiene una respuesta simple, pero que evidencia que mientras la población adulta se aleja de las muertes violentas, la juventud no lo hace. La prevención exige comprensión de la raíz del problema y la disposición por parte del público a cambiar dichas causas.

ACCIDENTES

Los accidentes son, en gran parte, la principal causa de muerte de niños y adolescentes, en la que los automóviles son responsables del mayor número de estas muertes accidentales. Se debe prestar mucha atención al uso en el automóvil de sillas para niños, sillas auxiliares para bebés y cinturones de seguridad.

Las otras causas importantes de muertes por accidentes son ahogamiento, incendios, caídas e intoxicación.