Se refiere al inicio de la maduración sexual. Es el momento cuando el niño experimenta cambios físicos, hormonales y sexuales, para lograr la capacidad de reproducirse. La pubertad está asociada con un crecimiento rápido y la aparición de las características sexuales secundarias.

La adolescencia es un período de transición entre la pubertad y la edad adulta.

Cuando un niño sano tiene entre 9 y 16 años entra en la pubertad. La edad exacta depende de factores como la herencia y la nutrición, y si es niño o niña. En promedio, los niños entran en la pubertad 2 años después que las niñas. En ese momento, la glándula pituitaria y el hipotálamo (glándulas endocrinas) comienzan a enviar nuevas hormonas que disparan los cambios de la pubertad.

Los niños de ambos sexos generalmente experimentan incrementos repentinos de estatura y peso. Las hormonas regulan y ayudan a determinar la contitución del cuerpo de la persona (ya sea que la persona tenga tendencia a ser alta o baja, delgada o gorda, etc.).

Las hormonas también son responsables del desarrollo de características sexuales secundarias y el aumento del interés sexual. En las niñas, los ovarios comienzan a incrementar la producción de estrógeno y otras hormonas "femeninas", mientras que en los niños, los testículos aumentan la producción de testosterona.

Las glándulas sudoríparas se vuelven más activas y el contenido del sudor es diferente al de un niño pequeño (comienza a desarrollar cierto olor). Las glándulas sebáceas también se vuelven más activas y puede aparecer el acné.

En este momento la necesidad de la higiene personal se hace obvia y es importante que, tanto niñas como niños que comienzan a madurar, se preocupen por bañarse con regularidad y le presten atención a los demás aspectos de una buena higiene. El adolescente comienza a darse cuenta de que el desodorante o antitranspirante para las axilas es una necesidad.

PUBERTAD EN LAS NIÑAS
La pubertad en las niñas tiende a comenzar entre los 9 y los 16 años. El inicio de los períodos menstruales (menarca) es uno de los signos más visibles de la entrada en la pubertad de las niñas. Antes de la llegada de la primera menstruación, la niña pubescente suele experimentar:

• Crecimiento rápido, en especial aumento de estatura
• Agrandamiento de las mamas
• Crecimiento de vello en el pubis, axilas y piernas
• Secreciones vaginales claras o blanquecinas
• Ensanchamiento de las caderas

Los ovarios aumentan la producción de estrógeno y demás hormonas, lo que da inicio al ciclo menstrual mensual, en el que los períodos menstruales son sólo una parte del ciclo. Las niñas nacen con un órgano donde se desarrolla el bebé (el útero), al lado del cual se encuentran dos glándulas pequeñas (los ovarios), que producen las "hormonas femeninas" y comienzan a liberar los "huevos" (óvulos) que están almacenados en los ovarios desde el nacimiento.

Cada mes (aproximadamente) un ovario libera un óvulo, que viaja a lo largo del conducto que conecta el ovario con el útero la trompas de Falopio, durante unos 3 o 4 días, hasta llegar al útero. Durante este tiempo, la capa que recubre al útero (endometrio) comienza a engrosarse, llenándose de sangre y líquidos, de manera que si el óvulo es fertilizado, éste pueda crecer en esta capa engrosada para producir un bebé.

El óvulo puede quedar fertilizado si hay una relación sexual sin protección durante este período de "fertilidad". Cuando un espermatozoide (de un hombre) se une a un óvulo (de una mujer) tiene lugar un embarazo.

Si el óvulo no es fertilizado, se disuelve y el endometrio se desprende del útero y drena por la vagina, produciendo la menstruación. Entre los períodos menstruales, puede haber una secreción vaginal clara o blanquecina, la cual es normal.

Los ciclos menstruales duran cerca de un mes (entre 28 y 32 días). Al principio tienden a ser irregulares, por lo que la niña puede pasar dos meses sin período o tener dos menstruaciones en un mes, pero con el tiempo esto tiende a regularse. Las niñas pueden llevar un control en un calendario de cuándo tienen el período menstrual y cuánto dura para ayudarse a establecer un patrón y poder predecir cuándo será su próximo período.

Por lo general, las diferentes fases del ciclo menstrual no son molestas y la mayoría de las niñas no observan problema alguno. Cuando hay calambres, éstos son leves. Los calambres menstruales severos deben ser evaluados por un médico. Sin embargo, puede haber otros cambios cíclicos, justo antes o durante el período, que hacen que la niña experimente cambios de humor y emotividad, y puede que se sienta inflada o inflamada. El SPM (síndrome premenstrual) puede comenzar a desarrollarse, sobre todo a medida que la niña crece.

En las niñas, la madurez se completa a los 17 años, por lo que cualquier aumento de estatura después de esta edad es poco común. Aunque se ha completado la madurez física, la madurez educacional y emocional siguen siendo un proceso continuo. Es importante recordar que la fertilidad (que puede ya estar presente a los 12 años) precede a la madurez emocional y si bien puede haber un embarazo, y con frecuencia lo hay, todo esto ocurre antes de que una adolescente esté preparada para la maternidad.

PUBERTAD EN LOS NIÑOS
La pubertad tiende a presentarse en los niños entre los 13 y los 15 años. A diferencia de las niñas, no hay signos visibles que le indiquen al niño que ha entrado en la pubertad, aunque un niño pubescente suele experimentar:

• Crecimiento acelerado, sobre todo de estatura
• Aumento del ancho de los hombros
• Crecimiento del pene y los testículos
• Cambios en la voz
• Crecimiento de vello en el pubis, las axilas y barba
• Eyaculaciones durante la noche (emisiones nocturnas, "poluciones nocturnas")
• Hay 5 etapas en el desarrollo de la pubertad de los niños:
  • La etapa uno caracterizada por un vello púbico suave parecido al vello del abdomen.
  • En la segunda etapa se da el agrandamiento del escroto y los testículos . El primero está acompañado de un enrojecimiento y pliegue de la piel y aparece el primer vello púbico grueso.
  • Durante la tercera etapa hay un agrandamiento del pene, principalmente en longitud, aunque pueden haber pequeños cambios en el grosor del tronco; además puede observarse un agrandamiento y desarrollo del escroto y los testículos. El vello púbico aumenta en cantidad, comienza a enroscarse y su textura se vuelve más gruesa.
  • Estos cambios continúan durante toda la cuarta etapa, acompañados de un agrandamiento del glande del pene, con un engrosamiento del vello del área púbica.
  • La etapa cinco es la finalización de la maduración sexual. El pene, el escroto y los testículos están totalmente maduros y tienen un tamaño adulto. El vello púbico cubre toda esta área, extendiéndose desde la superficie de los muslos hasta el abdomen. El aumento en el vello corporal, los cambios de voz y los demás cambios físicos son lo que se conoce como las características sexuales secundarias de la pubertad y son consecuencia de los cambios en los niveles hormonales en el organismo del hombre.

ADOLESCENCIA
La adolescencia se refiere al tiempo entre el comienzo de la maduración sexual (pubertad) y la edad adulta. Es un tiempo de maduración sicológica y de comenzar a adoptar un comportamiento de adulto.

La adolescencia tiende a considerarse como el período entre los 13 y los 19 años. El adolescente experimenta no sólo el cambio y crecimiento físico, sino también los cambios y el crecimiento emocional, sicológico, social y mental. Durante este tiempo, se espera que los adolescentes sean capaces de comportarse y responder como adultos. Para mayor información sobre estos cambios, ver desarrollo del niño en edad escolar y desarrollo del adolescente.

INQUIETUDES DE SALUD EN EL ADOLESCENTE

• Lesiones accidentales (causantes de cerca de un 70% de las muertes en adolescentes)
  • accidentes automovilísticos
  • accidentes por ahogamiento
  • intoxicación (generalmente por sobredosis de drogas)
• Homicidio (segunda causa de muerte)
• Suicidio (tercera causa de muerte)
• Intoxicación por alcohol
• Abuso de sustancias
• Depresión adolescente
• Experimentación sexual
• Embarazo adolescente
• Enfermedades de transmisión sexual
• Desnutrición, anorexia nerviosa, bulimia
• Estrés de la niñez

La concientización sobre la salud y de cómo enfrentar la vida, la felicidad y los logros debe comenzar a muy temprana edad en el hogar y continuar durante los años de adolescencia. El buen ejemplo proporcionado por los padres, una vida hogareña estable y amorosa, la participación de los padres en el proceso del crecimiento y la atención a la educación pueden contribuir más a una adolescencia feliz y segura que cualquier otro recurso disponible.