La inmunización es un proceso que se utiliza para inducir o aumentar la resistencia a una enfermedad infecciosa. El objetivo final es prevenir y, en algunos casos, erradicar enfermedades potencialmente serias y letales.

La respuesta inmune protege al organismo contra la enfermedad.

La inmunización (vacunación) es un medio para desencadenar la inmunidad adquirida. Esta es una forma especializada de inmunidad que provee protección de larga duración contra antígenos específicos que pueden provocar ciertas enfermedades. Esto funciona debido a que el sistema inmune puede aprender a reconocer los invasores peligrosos si se le presentan en forma debilitada.

En la inmunización se administran pequeñas dosis del antígeno (como virus muertos o vivos debilitados) para activar el sistema inmune, el cual al entrar en contacto con los antígenos aprende cómo atacarlos y recuerda cuál es su apariencia. Lo anterior le permite al cuerpo reaccionar de manera rápida y eficiente cuando se enfrenta al organismo real causante de la enfermedad. La inmunización es uno de los mejores medios de protección contra muchas enfermedades contagiosas.

Actualmente, hay disponibilidad de 4 tipos diferentes de vacunas:

• El virus vivo atenuado (debilitado) se usa en la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola (SPR) y en la vacuna contra la varicela. Estas vacunas duran más que otras, pero pueden causar infecciones serias en personas con sistemas inmunocomprometidos.
• Los virus o bacterias muertos (inactivados) se usan en algunas vacunas, por ejemplo, la vacuna de la influenza utiliza virus muertos. Estas vacunas son seguras, incluso en personas con sistemas inmunocomprometidos.
• Las vacunas toxoides contienen una toxina producida por la bacteria o virus. Por ejemplo, las vacunas contra la difteria y tétano son en realidad toxoides.
• Las vacunas biosintéticas contienen substancias sintéticas "hechas por el hombre" que, para el sistema inmune, se parecen a los antígenos. Por ejemplo, la vacuna conjugada Hib (Haemophilus influenza tipo B) es una vacuna biosintética.

CALENDARIO DE INMUNIZACIÓN

Cada año, organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) actualizan el calendario para las inmunizaciones y se debe consultar con el médico acerca de las inmunizaciones necesarias. Las recomendaciones actuales están disponibles en el sitio web de los Centros Para el Control y Prevención de las enfermedades (Centers for Disease Control & Prevention - CDC)

EXPLICACION SOBRE LAS ABREVIATURAS DE LAS VACUNAS

• HBV: vacuna contra la hepatitis B (se recomienda un total de 3 dosis).
• Polio: vacuna inactivada contra la polio (se recomienda un total de 4 dosis).
• DTPa: Difteria/tétano/tos ferina acelular (vacuna 3 en 1, se recomiendan en total 5 dosis).
• Hib: vacuna conjugada contra Haemophilus influenzae tipo b (se recomienda un total de 4 dosis).
• Vacuna conjugada neumocóccica (Prevnar): protege contra ciertos tipos de la bacteria Streptococcuspneumoniae (en la mayoría de los casos, se recomienda un total de 3 dosis).
• Vacuna neumocóccica polisacárida: para personas mayores de dos años con factores de riesgo específicos (ver vacuna neumocóccica polisacárida).
• SPR: sarampión/paperas/rubeola (vacuna 3 en 1; se recomienda un total de 2 dosis). Ver Inmunización SPR (vacuna).
• Td: tétano/difteria para adultos (vacuna 2 en 1; para el uso en personas mayores de 7 años). Ver vacuna Td.
• Vacuna contra la influenza: para personas mayores de 6 meses de edad.

A DÓNDE ACUDIR
El médico puede administrar las inmunizaciones. Los departamentos de salud de los estados o las ciudades también pueden proveer inmunizaciones, en algunos casos, a un costo mucho más bajo que el del consultorio del médico tratante.

CONSEJOS PARA LOS PADRES
Todas las inmunizaciones actuales deben administrarse de forma inyectada.

Para facilitarle la experiencia al niño:

• Se le debe decir al niño lo que va a suceder y explicarle que la inyección es necesaria para mantenerlo protegido y saludable. Conocer con anterioridad lo que le espera, lo tranquilizará.
• Se le debe explicar que no existe ningún problema si llora, pero se le puede sugerir que trate de ser fuerte. Algunos niños se tranquilizan si el padre les explica que a ellos tampoco les gustan las inyecciones, pero que tratan de ser fuertes. Se debe felicitar al niño después de aplicada la inyección, ya sea que llore o no.
• Se le puede distraer un poco al momento de la inyección y tal vez eso lo ayude. Por ejemplo, hacer que el niño mire para otro lado (quizás un cuadro en la pared), cuente o diga el abecedario; también se le puede decir algo gracioso en el momento de la inyección.
• El adulto debe tratar de calmarse, ya que el niño percibe si el padre está nervioso antes de la inyección.

Debe planificarse algo agradable para después de la inyección. Un viaje al parque, comer fuera, jugar con el niño o cualquier otro entretenimiento puede hacer que él se sienta menos temeroso en la próxima inmunización.

INMUNIZACIONES PARA VIAJE
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention - CDC) ofrecen información detallada para los viajeros frente a la inmunización y la profilaxis sobre la base del itinerario. Muchas inmunizaciones se deben obtener al menos un mes antes del viaje.

La persona debe recordar llevar consigo los registros de sus inmunizaciones cuando realiza un viaje internacional.

Debido al incremento de los riesgos de salud para el viajero internacional, es esencial que la salud personal se mantenga en un nivel óptimo, se consideren los problemas de salud con anticipación y que el viajero lleve sus registros médicos y los medicamentos adecuados.

El viajero debe estar consciente de cuándo, dónde y qué tipo de cuidado médico debe solicitarse si se presenta la necesidad.

La vacuna contra la rabia puede ser necesaria si una persona es mordida por un animal que se demuestre tiene rabia, que haya la posibilidad de que la tenga o en los que la inmunidad contra la rabia no se pueda demostrar; o si se viaja a un área donde la rabia es común.

Entre las profesiones que corren mayor riesgo se encuentran los cazadores, guardabosques, trabajadores de laboratorios, ganaderos, trabajadores de los mataderos, veterinarios y exploradores de cavernas.

Ver también:

Inmunización contra la difteria
Inmunización contra la tos ferina
Inmunización contra la polio
Inmunización contra el tétano