Es una célula reproductiva producida por las plantas (hongos, musgos, helechos) y por algunos protozoarios y bacterias. Las bacterias también producen esporas como mecanismo de defensa, las cuales poseen paredes gruesas y pueden soportar temperaturas variables, humedad y otras condiciones no favorables.

La desinfección con químicos mata a las bacterias pero no destruye a sus esporas, mientras que la esterilización implica la destrucción tanto de esporas como de bacterias. Este último proceso requiere el uso de temperaturas y presiones altas y en los hospitales por lo general se lleva a cabo por medio de un aparato denominado autoclave.