El cráneo de un bebé está conformado por seis huesos separados (el frontal, el occipital, 2 parietales y 2 temporales) denominados huesos craneanos, los cuales están unidos por tejidos elásticos, fibrosos y fuertes denominados suturas craneanas. Los espacios en los tejidos fibrosos entre los huesos (denominados algunas veces "puntos blandos") reciben el nombre de fontanelas (fontanela anterior y fontanela posterior). Los huesos del cráneo permanecen separados hasta los 12 a 18 meses de edad aproximadamente, luego se fusionan y permanecen así durante la vida adulta. Las fibras (suturas) y espacios que se encuentran entre los huesos del cráneo (fontanelas) son necesarias para el desarrollo y el crecimiento del cerebro del bebé. Durante el parto, la flexibilidad de estas fibras permite que los huesos superpongan sus bordes, para facilitar el paso de la cabeza a través del canal de parto, evitando que el cerebro del bebé se comprima y se lesione. Durante la infancia y la niñez, la flexibilidad de las fibras permite que el cerebro crezca rápidamente sin constricción, al tiempo que lo protege de los impactos menores que recibe la cabeza cuando el bebé está aprendiendo a levantarla, a voltearse o a sentarse. Si las suturas y las fontanelas no fueran flexibles, el cerebro del bebé se comprimiría dentro de los huesos craneanos, no se podría desarrollar de una manera adecuada y se ocasionarían lesiones cerebrales. La palpación de las suturas y de las fontanelas craneanas es una de las técnicas que los médicos y enfermeras utilizan para determinar el crecimiento y el desarrollo de los niños. Ellos pueden evaluar la presión intracerebral palpando la tensión de las fontanelas, las cuales deben ser planas y firmes. Las fontanelas abultadas son indicadoras de un aumento en la presión intracraneana, caso en el cual se requieren técnicas imagenológicas como la TAC o la IRM y puede ser necesaria la cirugía para aliviar el incremento en la presión. Por el contrario, las fontanelas hundidas y deprimidas son indicadoras de deshidratación.
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