El término "epitelio" se refiere a las células que recubren los órganos huecos y las glándulas y que forman la superficie del cuerpo. Las células epiteliales ayudan a protoger o circundar los órganos; algunas producen secreciones mucosas o de otros tipos y pueden estar dispuestas en capas simples o múltiples, según su tipo.

Ciertos tipos de células epiteliales tienen pelos pequeños denominados cilias, los cuales ayudan a remover las sustancias extrañas, como sucede en el tracto respiratorio.