Es el desarrollo que va presentando el feto desde el momento de la relación sexual y de la concepción hasta el momento del nacimiento.

Una vez el espermatozoide se deposita en la vagina, viaja a través del cuello uterino hasta llegar a las trompas de Falopio. La concepción generalmente se lleva a cabo en el tercio exterior de las trompas, en la cual un sólo espermatozoide fecunda el óvulo y se presenta la fusión de la información genética, dándo como resultado una única célula que recibe el nombre de zigoto.

El zigoto pasa los días siguientes bajando por las trompas de Falopio y multiplicando rápidamente el número de células por medio de una división, de la cual resulta una masa de células llamada mórula, cada una de la cuales contiene una copia de los genes que se convertirán en feto.

Con la división celular adicional, la mórula se convierte en una estructura externa de células en forma de concha con un grupo interno de células, etapa en el desarrollo del embrión que se denomina blastocito. El grupo externo de células se convierte en las membranas que alimentan y protegen el grupo interno de células que luego se transforman en feto.

El blastocito continua su recorrido descendente por las trompas de Falopio y en el período comprendido entre los dias 7 y 9 después de la concepción, se implanta en el útero. En este momento el endometrio (recubrimiento del útero) ha crecido, es ligeramente vascular y está listo para albergar al feto. El blastocito se adhiere al endometrio y se alimenta de él. La placenta y la estructura de soporte para el embarazo se forman en la fase de implantación, aunque se estima que el 55% de los zigotos nunca alcanzan esta fase de crecimiento .

Es común que cuando se presente un problema con el desarrollo fetal o embrionario se presenten también problemas con otros tejidos que se desarrollaron al mismo tiempo; por ejemplo, si un niño tiene problemas con el desarrollo de los riñones es posible que también presente problemas de audición debido a que estos órganos se desarrollan al mismo tiempo.

La fase embrionaria comienza el dia 15 después de la concepción y continua más o menos hasta la semana 8 ó hasta cuando el embrión tenga 3.8 cm de longitud (1.2 pulgadas), período durante el cual las células del embrión no están solamente multiplicándose, sino también desempeñando funciones específicas. A este proceso se le llama diferenciación de tejidos y es necesario para los diferentes tipos de células que forman un ser humano (tales como células sanguíneas, células hepáticas, celulas nerviosas, etc.). En este período se presenta un crecimiento rápido, las principales características externas empiezan a tomar forma y es justo en esta fase cuando el bebé es más susceptible a los teratógenos (substancias que ocasionan defectos congénitos).

Una vez que el esperma se ha depositado en la vagina, viaja a través del cuello uterino a las trompas de Falopio y generalmente la concepción tiene lugar allí en el tercio externo.

Sólo un espermatozoide penetra el óvulo y el bebé en desarrollo obtiene la mitad de su información genética (en forma de ADN) de la madre (contenida en el óvulo) y la otra mitad del padre (contenida en el espermatozoide). Esta célula resultante es llamada zigoto.

El zigoto emplea los siguientes días para viajar a través de la trompa de Falopio y se divide para formar muchas células juntas, formándose una bola de células, con cada una de ellas incluyendo una copia de los genes que guiarán el desarrollo del bebé. Una vez que se alcanza un número aproximado de 32 células, el bebé en desarrollo se denomina mórula.

Con una división de células adicional, la mórula se convierte en una envoltura exterior de células con un grupo de otras células en su interior, etapa que se denomina "blastocisto". El grupo exterior de células se convertirá en las membranas que nutrirán y protegerán al grupo de células interiores, que se convertirán en el embrión (la siguiente etapa para el futuro bebé).

El blastocisto alcanza el útero alrededor del quinto día y se implanta en la pared uterina aproximadamente al sexto día. En ese momento en el ciclo menstrual de la madre, el endometrio (revestimiento del útero) ha crecido y está listo para brindar soporte al feto. El blastocisto se adhiere fuertemente al endometrio donde recibe nutrición a través de torrente sanguíneo de la madre.

Durante el tiempo entre la implantación y la octava semana, las células de lo que ahora se llama embrión no sólo se multiplican, sino que comienzan a ocuparse de sus funciones específicas. Este proceso se llama diferenciación y es necesario para producir los diversos tipos de células que conforman un ser humano (como las células sanguíneas, renales, nerviosas, etc).

Hay un rápido crecimiento y las principales características externas comienzan a tomar forma. Es durante este período crítico de diferenciación (la mayor parte del primer trimestre) que el bebé en desarrollo es más susceptible a daños a causa de fuentes externas como:

• Teratógenos (sustancias que causan defectos congénitos, incluyendo el alcohol y ciertos medicamentos de prescripción o recreacionales)
• Infección (como rubéola o citomegalovirus)
• Radiación (radiación ionizante como la producida por radiografías, radioterapia o exposición accidental a la radiación)
• Deficiencias nutricionales

Cambios específicos por semanas en la fase embrionaria:

• Semana 3
  • comienza el desarrollo del cerebro, corazón y médula espinal
  • comienza el desarrollo del tracto gastrointestinal
• Semanas 4 y 5
  • formación del tejido que se ha de convertir en las vértebras y algunos otros huesos
  • desarrollo posterior del corazón que ahora late a un ritmo regular
  • comienza el desarrollo de las estructuras del ojo y el oído
  • circulación rudimentaria a través de los vasos mayores
  • comienza el desarrollo de las estructuras oculares
  • el cerebro ya presenta 5 áreas y algunos nervios craneales se hacen visibles
  • las matrices formadoras de brazos y piernas comienzan a hacerse visibles
• Semana 6
  • comienza la formación de los pulmones
  • continua el desarrollo del cerebro
  • los brazos y las piernas se han alargado y se pueden distinguir las áres de los pies y de las manos
  • aparecen los dedos en las manos y en los pies, pero pueden aún estar adheridos por membranas
  • la circulación fetal y el corazón se presentan más desarrollados
• Semana 7
  • se presenta enderezamiento del tronco
  • se forman los pezones y folículos pilosos
  • los codos y los dedos de los pies son visibles
  • los huesos maduran más
  • todos los órganos esenciales se comienzan a formar
• Semana 8
  • se presenta rotación de los intestinos
  • continúa el desarrollo de las características faciales
  • los párpados están más desarrollados
  • las características externas del oído comienzan a tomar su forma final.

Nota: el final de la octava semana marca el comienzo del "período fetal" y el final del "período embrionario."

• Semanas de la 9 a la 12
  • el feto alcanza una longitud de 8,1 cm (3,2 pulgadas)
  • el tamaño de la cabeza corresponde casi a la mitad del tamaño del feto
  • ya existe el cuello
  • la cara está bien formada
  • los párpados se cierran y no se vuelven a abrir casi hasta la semana 28
  • aparecen los brotes dentarios
  • las extremidades son largas y delgadas
  • los dedos están bien formados
  • el feto puede empuñar sus dedos
  • el tracto urogenital termina su desarrollo
  • los genitales parecen bien diferenciados
  • el hígado comienza a producir glóbulos rojos
• Semanas de la 13 a la 16
  • el feto alcanza una longitud de más o menos 15,2 cm (6 pulgadas)
  • en la cabeza se desarrolla un cabello delgado denominado lanugo
  • la piel del feto es casi transparente
  • se ha desarrollado más tejido muscular y óseo y los huesos se vuelven más duros
  • el feto se mueve activamente
  • el feto hace movimientos de succión
  • el feto deglute el líquido amniótico
  • se forma el meconio en el tracto intestinal
  • se presenta el desarrollo posterior de los pulmones
  • se desarrollan las glándulas sudoríparas
  • el hígado y el páncreas comienzan a secretar adecuadamente sus sustancias
• Semana 20
  • el feto alcanza una longitud de 20,3 cm (8 pulgadas)
  • todo el cuerpo se cubre de lanugo
  • la piel se vuelve menos transparente a medida que la grasa comienza a depositarse en ella
  • aparecen las cejas y las pestañas
  • aparecen las uñas en pies y manos
  • el feto se muestra más activo y su desarrollo muscular aumenta
  • el feto comienza usualmente a patear (momento en el cual la madre siente los movimientos fetales)
  • los latidos cardíacos fetales se pueden escuchar con el estetoscopio
• Semana 24
  • el feto alcanza una longitud de 28,4 cm (11,2 pulgadas)
  • el feto pesa más o menos 0,730 g (1 libra 10 onzas)
  • el cabello de la cabeza crece
  • las cejas y las pestañas están bien formadas
  • todas las estructuras del ojo están bien desarrolladas
  • el feto presenta el reflejo de prensión y de sobresalto
  • se comienzan a formar las huellas de la piel plantar y de la piel palmar
  • se comienzan a formar los alvéolos pulmonares
• Semanas de la 25 a la 28
  • el feto alcanza una longitud de 38 cm (15 pulgadas)
  • el feto pesa más o menos 1,200 kg (2 libras 11 onzas)
  • se presenta un desarrollo rápido del cerebro
  • el sistema nervioso está lo suficientemente desarrollado para controlar algunas funciones corporales
  • los párpados se abren y se cierran
  • el sistema respiratorio, aunque inmaduro, se ha desarrollado al punto de permitir el intercambio gaseoso
  • un bebé que nazca en este período de desarrollo fetal puede sobrevivir, pero la posibilidad de que se presenten complicaciones y la muerte sigue siendo alta
• Semanas de la 29 a la 32
  • el feto alcanza una longitud de más o menos 38 a 43 cm (15 a 17 pulgadas)
  • el feto pesa más o menos 1,900 kg (4 libras 6 onzas)
  • se presenta un aumento rápido en la cantidad de grasa corporal
  • aumento del control del sistema nervioso central (SNC) sobre las funciones corporales
  • se presentan movimientos respiratorios rítmicos
  • los pulmones no han alcanzado una madurez completa
  • los huesos están completamente desarrollados, pero permanecen blandos y flexibles
  • el feto comienza a almacenar hierro, calcio y fósforo
• Semana 36
  • el feto alcanza una longitud de más o menos 40,6 a 48,6 cm (16 a 19 pulgadas)
  • el feto pesa más o menos entre 2,600 y 3 kg (5 libras 12 onzas y 6 libras 12 onzas)
  • el lanugo comienza a desaparecer
  • se presenta un aumento en la grasa corporal
  • la uñas de las manos llegan hasta las puntas de los dedos
  • se presenta un aumento en el control del sistema nervioso central (SNC) sobre las funciones corporales
  • un bebé que nazca en este período de desarrollo tiene una alta posibilidad de sobrevivir, pero podría necesitar algunas intervenciones médicas
• Semanas de la 38 a la 40
  • un bebé que llega a la semana 38 de desarrollo se considera de término completo
  • el feto puede alcanzar una longitud de 48,2 a 53,34 cm (19 a 21 pulgadas)
  • el lanugo persiste solamente en la parte superior de los brazos y de los hombros
  • las uñas de las manos se extienden por encima de las puntas de los dedos
  • se presentan pequeñas matrices formadoras de mamas en ambos sexos
  • el cabello de la cabeza presenta un aspecto más grueso y más voluminoso
  • la madre abastece al feto con anticuerpos que lo protegerán de enfermedades
  • el feto llena completamente el útero