El hierro es un oligoelemento que se encuentra en cada célula del cuerpo humano, por lo general unido con una proteína.

El hierro es un nutriente de suma importancia para los seres humanos, debido a que forma parte de las células sanguíneas que transportan el oxígeno a todas las células del organismo. Aproximadamente el 30% del hierro en nuestro cuerpo permanece almacenado para reemplazar fácilmente el hierro perdido.

El hierro es esencial en la formación de la hemoglobina y la mioglobina que transportan el oxígeno en la sangre y en los músculos. El hierro forma parte de diversas proteínas y enzimas del cuerpo.

La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común a nivel mundial y aunque la anemia total pocas veces se manifiesta, la deficiencia parcial está difundida ampliamente.

Los síntomas de reducción en las reservas de hierro son entre otros: fatiga, dificultad para respirar, dolor de cabeza, irritabilidad y/o letargo. Otros síntomas incluyen pica (desarrollo de apetito por sustancias inusuales como papel o productos hechos de barro) y pagofagia (desarrollo de apetito por el hielo).

Si la persona presenta síntomas constantes y poco comunes de cansancio, debe visitar al médico. Existen muchas causas de tales síntomas y el simple hecho de tomar suplementos de hierro quizás no sea suficiente:

Las personas que están en peligro de poseer reservas bajas de hierro, son, entre otras:

• Mujeres menstruantes (en especial con períodos menstruales profusos).
• Mujeres embarazadas y posparto, debido a que se necesita hierro adicional para satisfacer las necesidades del feto en crecimiento y para reponer el hierro perdido a causa de la hemorragia durante el parto.
• Los bebés por lo general nacen con reservas de hierro que duran aproximadamente 6 meses. Las necesidades de hierro se deben satisfacer con leche materna y suplemento de hierro o con una fórmula para bebé fortificada con hierro. A medida que los bebés pasan a ingerir alimentos sólidos, se les deben suministrar alimentos que contengan altas cantidades de hierro para prevenir la deficiencia de éste.
• Los niños entre 1 y 4 años de edad están en peligro debido a su rápido crecimiento y a la falta de suficiente hierro en sus dietas, a menos que se proporcionen suplementos o alimentos fortificados con hierro. Debido a que la leche es una fuente muy pobre de hierro, los niños que beben grandes cantidades de ésta a expensas de otros alimentos, pueden desarrollar "anemia por leche". El consumo de leche sugerido es de 2 a 3 tazas por día para niños que están comenzando a caminar.
• Adolescentes: tanto los muchachos como las jóvenes han sido tradicionalmente propensos a la anemia debido a la rápida velocidad de crecimiento, los hábitos alimenticios erróneos y las preocupaciones por la apariencia corporal.
• Los atletas de largas distancias cuyos esfuerzos excesivos dañan de algún modo los glóbulos rojos.
• Los vegetarianos rigurosos: ya que los productos alimenticios de animales contienen las mayores formas biodisponibles de hierro.
• Personas con lesiones de sangrado en el tracto gastrointestinal.
• Personas con problemas de absorción en el tracto gastrointestinal, como el esprue celíaco, o que les hayan extirpado porciones del intestino, lo que puede llevar a presentar niveles bajo de hierro.