La hiperactividad se refiere al aumento en el movimiento, la impulsividad, la distracción y la reducción del período de atención. Se ha desarrollado un mito popular que dice que esta condición está relacionada con el consumo de azúcar o el uso de edulcorantes artificiales por parte de los niños.

La investigación que compara los niños que consumen azúcar con aquellos que consumen otros alimentos o edulcorantes artificiales no ha confirmado ninguna conexión con la hiperactividad.

Sin embargo, el azúcar y el exceso de actividad pueden parecer estar vinculados debido a que el azúcar se consume con frecuencia en actividades como fiestas de cumpleaños u otros eventos sociales que tienden a producir excitación y mayores niveles de actividad aún en ausencia de dulces.

Los niveles de actividad en los niños varían según la edad (por ejemplo, un niño de dos años por lo general es más activo y tiene un período de atención más corto que uno de diez). El nivel de interés de un niño varía según sus intereses; por ejemplo, una conferencia puede ser menos interesante que jugar en el patio de recreo.

El diagnóstico de la hiperactividad es difícil y con frecuencia refleja más el nivel de tolerancia del adulto responsable que el nivel de actividad del niño.

Por ejemplo, los padres pueden tolerar un nivel mayor de actividad en un parque en la mañana que el que pueden tolerar tarde en la noche en casa. Se debe consultar con el sicólogo o el médico para mayor información si se cree que el niño puede ser hiperactivo.

Los padres y maestros con frecuencia sostienen que el azúcar (como la sacarosa), el aspartamo (NutraSweet) y los sabores artificiales pueden causar hiperactividad y otros problemas de comportamiento en los niños.

Algunas personas sostienen que los niños deberían seguir dietas especiales que limiten la cantidad de azúcar, sabores o colores que consumen. Sin embargo, los estudios científicos acerca del efecto de los sabores artificiales y los colorantes no han encontrado ningún cambio en el comportamiento de los niños a causa de la cantidad de sabor o color artificial que han consumido.

Una reseña de la Fundación para la Nutrición (Nutrition Foundation) de Estados Unidos sugiere que si una dieta especial de alimentos sin sabores o colores artificiales funciona, puede deberse a que la familia ha comenzado a interactuar entre sí de forma diferente cuando están siguiendo una dieta especial.

Estos cambios en la interacción, y no en la dieta misma, pueden mejorar el comportamiento y el nivel de actividad del niño.

Los científicos no han encontrado un incremento en la actividad ni en los problemas de comportamiento relacionados con el consumo de azúcar o de aspartamo. El azúcar no hace a los niños normales hiperactivos, ni hace a los hiperactivos más de lo que son. De hecho, un estudio encontró una reducción en el nivel de actividad después de consumir una comida o refrigerio con alto contenido de azúcar.