Es una cirugía que se hace con varios propósitos: abrir (laparotomía), explorar (laparotomía exploratoria), examinar y tratar los problemas que se presenten en el abdomen.

El abdomen contiene muchos órganos vitales:

• Estómago
• Intestino delgado (yeyuno e íleon)
• Intestino grueso (colon)
• Hígado
• Bazo
• Vesícula biliar
• Páncreas
• Útero, trompas de Falopio, ovarios (mujeres)
• Riñones, uréteres, vejiga

Algunos problemas del interior del abdomen se pueden diagnosticar con exámenes no invasivos, como la radiografía o la TAC, pero muchos requieren cirugía para "explorar" el abdomen y obtener un diagnóstico preciso.

Mientras el paciente se encuentra bajo anestesia general, el cirujano realiza una incisión en el abdomen y examina los órganos abdominales. El tamaño y localización de la incisión depende de la situación clínica. Se pueden tratar a las áreas afectadas y tomar muestras de tejido (biopsias).

Cuando el tratamiento está completo se cierra la incisión.

Se puede recomendar, para diagnosticar, una laparotomía exploratoria cuando hay enfermedad abdominal de una causa desconocida

Las enfermedades que se pueden descubrir por una laparotomía exploratoria son, entre otras:

• Inflamación del apéndice (apendicitis aguda)
• Inflamación del páncreas (pancreatitis aguda o crónica)
• Sacos de infección (absceso retroperitoneal, absceso abdominal, absceso pélvico)
• Presencia de tejido uterino (endometrio) en el abdomen (endometriosis)
• Inflamación de las trompas de Falopio (salpingitis)
• Tejido cicatricial en el abdomen (adherencias)
• Cáncer (de ovario, colon, páncreas, hígado)
• Inflamación de un saco intestinal (diverticulitis)
• Orificio en el intestino (perforación intestinal)
• Embarazo en el abdomen en vez del útero (embarazo ectópico)

Esta cirugía también se puede utilizar para determinar la extensión de algunos cánceres (linfoma de Hodgkin).