Es una cirugía que se realiza para crear una derivación alrededor de las arterias coronarias obstruidas que irrigan el corazón.

Las arterias coronarias son los pequeños vasos sanguíneos que nutren el músculo cardíaco con oxígeno y nutrientes. Dentro de estas pequeñas arterias se pueden acumular grasas y colesterol y bloquearse gradualmente. (Esta acumulación de placa de grasa y colesterol se denomina aterosclerosis).

Cuando una o más de las arterias coronarias se bloquea parcial o totalmente, el corazón no recibe un suministro de sangre adecuado, lo cual se denomina enfermedad isquémica cardíaca o enfermedad de las arterias coronarias (EAC) y puede provocar dolor cardíaco (angina).

Algunas veces no se produce dolor hasta cuando el flujo de sangre al corazón es críticamente bajo y el músculo comienza a morir. El primer síntoma de EAC en este caso puede ser un ataque cardíaco potencialmente mortal (infarto de miocardio). La EAC asintomática es especialmente común en diabéticos.

La cirugía de derivación cardíaca crea una desviación o "derivación" alrededor de la parte bloqueada de una arteria coronaria para restaurar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. La cirugía se denomina comúnmente Implante de Derivación de Arteria Coronaria o CABG (en inglés se pronuncia cabbage).

Después de que el paciente está anestesiado y completamente libre de dolor, el cirujano cardíaco hace una incisión en el medio del tórax y separa el esternón.

A través de esta incisión el cirujano puede observar el corazón y la aorta (el principal vaso sanguíneo que transporta sangre desde el corazón al resto del cuerpo). Después de la cirugía, se unirá de nuevo el esternón con alambre y se suturará la incisión.

Si se utiliza una vena de la pierna (la vena safena) para la derivación, se hace una incisión en la pierna y se extrae la vena que se encuentra en la cara interna de la misma y se extiende desde el tobillo hasta la ingle.

Esta vena realiza solamente el 10% del trabajo de llevar la sangre de regreso desde la pierna hasta el corazón y por ello puede extraerse sin afectar al paciente ni causar problemas en la extremidad. Es común una moderada hinchazón de la pierna durante el período posoperatorio de recuperación, pero sólo es temporal y se puede tratar levantando la pierna.

La arteria mamaria interna (AMI) también se puede utilizar para el injerto y tiene la ventaja de permanecer abierta durante muchos años más que los injertos de vena, pero existen algunas situaciones en las cuales no se puede utilizar.

La arteria mamaria izquierda (AMI) es una arteria que pasa cerca del esternón en el interior de la pared torácica y que se puede desconectar de la pared torácica sin alterar el suministro de sangre a ésta. Se conecta comúnmente a la arteria cardíaca que alimenta la mayor parte del músculo, la arteria descendente anterior izquierda o LAD (por sus siglas en inglés).

En la actualidad se están utilizando otras arterias en la cirugía de derivación cardíaca. La arteria que se utiliza más comúnmente es la radial, que es una de las dos arterias que suministran sangre a la mano y, en general, se puede retirar sin alterar el flujo de sangre hacia esa parte del cuerpo.

En la cirugía tradicional el paciente está conectado a la máquina corazón-pulmón o bomba de derivación, que agrega oxígeno a la sangre y hace circular la sangre hacia las otras partes del cuerpo durante la cirugía. Esto es necesario debido a que el músculo cardíaco debe ser detenido antes de que se pueda realizar el injerto.

Un extremo del injerto se sutura a una abertura por debajo del bloqueo en la arteria coronaria. Si la vena injertada es de la pierna o la arteria radial su otro extremo se sutura a una abertura que se hace en la aorta. Si el vaso injertado es la arteria mamaria, su otro extremo ya está conectado a la aorta.

Toda la cirugía puede tomar de cuatro a seis horas. Después de la operación se traslada al paciente a la Unidad de Cuidados Intensivos, donde permanece por pocos días conectado a tubos y monitores.

Se están utilizando con cada vez más frecuencia otras técnicas para efectuar esta cirugía. Un método popular es evitar el uso de la máquina corazón-pulmón, que se denomina derivación de arteria coronaria fuera de bomba u OPCAB (por sus siglas en inglés), el cual permite que se cree la derivación mientras el corazón sigue latiendo.

En este caso, la ventaja es que el uso de la máquina corazón-pulmón puede llevar a alguna pérdida de memoria y claridad mental, mientras con la técnica OPCAB se reduce el riesgo debido a que no se detiene el corazón ni se oxigena externamente la sangre.

Otra alternativa es el uso de incisiones más pequeñas que evitan dividir el esternón. Esta es denominada Derivación de Arteria Coronaria Directa Mínimamente Invasiva o MIDCAB (por sus siglas en inglés).

Recientemente se está realizando la cirugía de derivación coronaria con la ayuda de un robot, que permite al cirujano llevar a cabo la operación aun sin encontrarse en la misma habitación que el paciente.

La cirugía de derivación de la arteria coronaria es una opción de tratamiento para la enfermedad isquémica cardíaca (muy poca sangre llega al músculo cardíaco). La cirugía coronaria se indica cuando se presenta enfermedad de la arteria coronaria izquierda principal, hay enfermedad de tres o más vasos (enfermedad vascular triple) o cuando se presentó una falla del manejo no quirúrgico, el cual incluye medicamentos y/o angioplastia.

Entre los síntomas iniciales de enfermedad isquémica cardíaca se incluyen angina (dolor torácico) y dificultad respiratoria. Una persona puede estar asintomática, tener dolor leve intermitente en el pecho o presentar este dolor de manera más pronunciada y permanente. Es también posible que la obstrucción coronaria sea tan severa que dificulte la realización de actividades diarias.

Los síntomas comunes referidos como motivo de consulta son sensación de pesadez, opresión, dolor, sensación de quemadura o presión, generalmente detrás del esternón, aunque también pueden referirse a los brazos, al cuello o a la quijada. Sin embargo, es posible que algunas personas padezcan un ataque cardíaco sin haber tenido nunca ninguno de estos síntomas.

En los casos asintomáticos, el médico puede sospechar enfermedad de las arterias coronarias e indicar una prueba de estrés para determinar si ésta existe. En algunas ocasiones se sospecha enfermedad coronaria si hay antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o cuando se combinan otros factores como colesterol elevado, diabetes mellitus, tensión arterial alta, consumo de cigarrillos y pertenecer al sexo masculino.

Debido a que la enfermedad de las arterias coronarias varía mucho de una persona a otra, también es variable la manera de diagnosticarla. La cirugía para derivación es sólo una forma de tratamiento para esta condición.