Al pensar en los riesgos de este tipo de cirugía es importante recordar que la cirugía de derivación se ha practicado desde hace más de 30 años y que los cirujanos cardiovasculares han recibido un amplio entrenamiento en las técnicas de derivación.

Es la cirugía mayor que se realiza con más frecuencia en los Estados Unidos, superando el medio millón de casos cada año. Como en cualquier cirugía, la salud del paciente antes de la intervención es una consideración importante al determinar los riesgos.

Las condiciones de salud que se deben considerar antes de la cirugía son:

• Edad: los pacientes de más de 70 años tienen un riesgo ligeramente mayor de complicaciones
• Género: las mujeres tienen un riesgo ligeramente mayor
• Cirugía cardíaca previa que determina un riesgo mayor
• Tener otra condición médica grave (como diabetes, enfermedad vascular periférica, enfermedad renal o enfermedad pulmonar)

Los principales riesgos de la cirugía de derivación arterial coronaria son:

• Ataque cardíaco, que ocurre en el 5% de estas cirugías.
• Accidente cerebrovascular, que se presenta en el 5% de estas cirugías (el riesgo es mayor en los mayores de 70 años de edad).
• Coágulos sanguíneos.
• Muerte, que ocurre en el 1 a 2% de los que se someten a esta cirugía. Esto significa que del 95 al 98% no sufre complicaciones graves.
• Infección de la herida en el esternón que se presenta en el 1 al 4% de las cirugías. Esta complicación se asocia más a menudo con obesidad, diabetes o un implante de derivación de arteria coronaria previo.

En alrededor del 30% de los pacientes puede observarse el llamado "síndrome de pospericardiotomía", que puede presentarse en cualquier momento, desde unos pocos días después de la operación hasta 6 meses después. Los síntomas de esta condición son fiebre y dolor en el pecho, los cuales pueden tratarse con medicamentos.

En la incisión en el pecho o en el sitio de extracción del injerto (si fue tomado del brazo o la pierna), puede presentarse prurito, ardor, sensación de adormecimiento o amoratamiento.

Algunas personas informan sobre pérdida de memoria y pérdida de claridad mental o "pensamiento difuso" después de la cirugía.

Como con todas las cirugías, hay un riesgo de hemorragia severa. En caso de que se requiera una transfusión durante o después de la cirugía, es conveniente analizar con el médico la opción de hacer los arreglos para una donación autóloga preoperatoria (almacenamiento de la propia sangre para la cirugía).

Si se tiene familiares o amigos con un tipo de sangre compatible, ellos también pueden donar sangre para la cirugía. Los hospitales, los bancos de sangre o la Cruz Roja pueden brindar información detallada sobre estos procedimientos.

Los riesgos generales de la anestesia son las reacciones a los medicamentos y los problemas respiratorios.